Mød Spaniens ‘brandbekæmpende’ æsler
Denne enhed, der går under navnet Doñanas brandbekæmpende æselbataljon, har til opgave at forebygge skovbrande i visse dele af Spanien – alt sammen takket være deres tilsyneladende umættelige appetit.
Æslerne fra Doñanas brandbekæmpende æselbataljon patruljerer områder over hele Spanien i op til syv timer om dagen, hvor de æder ukrudt, buske og andet brændbart materiale.
Hver sommer raser skovbrande over hele Spanien. Tusindvis af hektar går tabt til flammerne, ikke kun på grund af varme og tørke, men også på grund af landdistrikternes forfald: færre mennesker, færre besætninger og mere vegetation, der får lov at vokse ukontrolleret.
Men nogle lokalsamfund har fundet en løsning, der er lige så gammel som den er effektiv – at bringe æslerne tilbage, som har gået ved menneskets side i over 7.000 år, for at påtage sig en ny mission med at bekæmpe skovbrande. Disse dyr arbejder i små brigader, bevæger sig lydløst gennem skovene, river ukrudt op og tygger på det dag efter dag.
Det haster mere og mere med denne mission. I august 2025 var næsten 1 million hektar brændt ned i forskellige regioner i Spanien, hvilket gjorde det til det værste skovbrandsår i tre årtier. Krisens omfang fik regeringen til at erklære katastrofeområder i Castilla y León, Galicien, Asturien, Extremadura, Madrid og Andalusien.
I den sammenhæng føles disse æselers langsomme, omhyggelige arbejde næsten radikalt – en tilbagevenden til gamle rytmer for at imødegå en meget moderne krise.
Fødestedet for brandbekæmpelsesæselene
Siden omkring 2014 har 18 æsler patruljeret i udkanten af Doñana Nationalpark, alle fra en forening kaldet El Burrito Feliz (Det glade lille æsel). Gruppen redder dyrene fra at blive efterladt og forvandler dem til det, som dens formand, Luis Manuel Bejarano, beskriver som ‘de bedste planteædende brandmænd.’
Mortadelo, Magallanes, Leonor, Ainoa og Ume er nogle af rekrutterne i Doñanas brandbekæmpende æselbataljon. De følger en taktisk plan: at patruljere syv timer dagligt fra marts til november langs mobile brandbælter markeret med hegn. Hver dag begiver de sig til deres tildelte område, græsser en stribe på omkring 40 x 15 meter, drikker omkring 30 liter vand og vender derefter tilbage for at hvile. Ved dagens afslutning har de spist alt det brændbare materiale i deres tildelte område og dermed drastisk reduceret risikoen for brand.
Strategien virker. Mens Spanien står over for stadig mere intense skovbrande, har Doñana Nationalpark – et afgørende tilflugtssted for europæiske og afrikanske fugle, iberiske losser og andre truede arter – ikke registreret en eneste skovbrand i ni år. ”Brandslukningsæslerne er blevet et symbol på effektivitet,” siger Bejarano.
Deres succes har endda skaffet dem opbakning fra den militære beredskabsstyrke (UME), det spanske korps, der rykker ud til brande, oversvømmelser og jordskælv, når de civile ressourcer er overbelastede. Under et besøg i parken ”adopterede” UME-soldater en af æslerne og gav den en lille hjelm – ligesom en rigtig skovbrandmands.
På jorden er æslerne ikke alene. De overvåges konstant af frivillige fra miljøgruppen Mujeres por Doñana, der yder logistisk støtte i felten og transporterer vand i trillebøre gennem skovområder, som køretøjer ikke kan komme til.
Det lyder som hårdt arbejde – og det er det også – men set fra æslenes perspektiv er det paradis: De spiser frit hele dagen, modtager omsorg og kærlighed fra plejere og parkbesøgende og byder endda velkommen til besøgende som Dronning Sofía, der engang tilbragte tid sammen med æselet Leonor.
Hvad gør æsler til gode brandmænd
I modsætning til køer eller får har æsler ikke en kompleks mave, hvilket gør det muligt for dem at tygge den samme mad gentagne gange. De spiser langsomt, men ofte, og omdanner selv det tørreste, groveste græs til energi – en perfekt tilpasning til at overleve i barske miljøer. Deres enkle kost og stadige appetit skaber en kumulativ effekt: at hver gren, de tygger, er mindre brændstof til den næste hedebølge.
Eksperter i græsningsøkologi og genopretning af økosystemer, såsom Rosa María Canals Tresserras, professor i græslandsøkologi og genopretning ved Det Offentlige Universitet i Navarra, er enige: Æselgræsning reducerer vegetationsbrændstofbelastningen og dermed spredningen af ild i landskaber, der i stigende grad er dækket af buske og træagtige planter.
“Æsler var for eksempel engang meget almindelige, ikke som køddyr, men som trækdyr – til at trække byrder, udføre landbrugsarbejde og pløje,” forklarer Canals.
“Ankomsten af traktorer, biler og maskiner fortrængte dem gradvist. Det var deres funktion, og som med mange ting i livet, indser man først deres værdi, når de er væk.”
Fraværet af æsler mærkes mere end nogensinde andre steder. I mange regioner har tabet af store vilde planteædere – fra uldne mammutter til fritgående husdyr – kombineret med tilbagegangen i traditionel græsning, opgivelsen af brænde og affolkningen af landdistrikterne efterladt landskaber, der er tættere og tørrere, hvor klimaforandringerne nu fungerer som en naturlig brændstof.
At bringe æsler tilbage til landdistrikterne er ikke kun kulturelt eller symbolsk, men en forebyggende strategi. Når de græsser, skaber de bælter med lavt brændstofindhold omkring landsbyerne og hjælper med at inddæmme brande, før de overhovedet starter.
Hvordan andre områder følger trop
Succesen med det andalusiske projekt har inspireret andre. I de følgende år begyndte landdistrikter over hele Spanien at kopiere ideen og tilpasse den til deres egne landskaber. I Catalonien, Baskerlandet og Galicien opstod der nye brigader, der kombinerede miljøbevarelse med forebyggelse af skovbrande.
I årtusinder blev æslet betragtet som symbolet på stædighed. “Heste gør ting af pligt. Æsler gør dem af overbevisning,” siger Joan Cedó, der i 2020 startede Tivissa Donkeys Firefighters. Det, der startede som et pilotprojekt med tre æsler på fem hektar, er vokset til et dagligt arbejde med omkring 40 dyr – alle reddet fra forsømmelse eller mishandling – der er dedikeret til at rydde over 980 hektar offentlig og privat jord i det bjergrige område omkring Tarragona i Catalonien.
“Et æsel vejer tre gange så meget som en ged, så når det bevæger sig, bryder det vegetationen mere effektivt,” siger Cedó.
“Et æsel spiser også cirka ti gange mere end en ged. Det betyder, at dets daglige indvirkning er meget større.”
Har de været lige så effektive som deres kolleger i Doñana? “Siden vi indførte æsler i vores kommune, har der ikke været nogen skovbrande,” siger Cedó. Han mener, at med mere støtte fra regeringen kunne flokken vokse til 300 dyr og beskytte et meget større område.
I Allariz, en by i provinsen Ourense i det nordvestlige Spanien, arbejder æslerne fra Asociación Andrea på samme måde og vedligeholder omkring 2.470 hektar skov inden for et UNESCO-biosfærereservat. Projektet startede i en forladt landsby, hvor gruppen i samarbejde med det lokale byråd afprøvede en model for landgenopretning: først med manuel rydning, derefter med hjælp fra æsler, der holdt terrænet fri for ukrudt.
Med tiden blev indsatsen udvidet til reservatets kerneområde. Æslerne strejfer frit omkring og spores via GPS, som alarmerer plejerne, hvis de kommer uden for de sikre grænser. De går op til 19 km om dagen og æder hovedsageligt lave buske – den samme type vegetation, der forårsager skovbrande.
I alle disse år har det centrale område, hvor æslerne græsser, ikke brændt en eneste gang. “Og i år blev provinsen Ourense ødelagt,” siger foreningens formand, David Lema.
“Der har aldrig før været registreret så omfattende brande i denne provins.”
Men Lema tilføjer, at selvom denne nye brandbekæmpelsestaktik har været en succes, afhænger den reelle forebyggelse af skovbrande af, hvad der dyrkes i de omkringliggende områder.
“Den reelle løsning ligger i arealanvendelsesplanlægning,” siger han.
“Det, der ikke kan fortsætte, er, at kommunale skovarealer beplantes med pyrofytiske arter som fyr eller eukalyptus – det garanterer brand. Selvom dyr er et værdifuldt redskab, er de ikke den komplette løsning; de er en del af løsningen.”
