En undersøgelse har vist, at børn, der får tidlig adgang til smartphones, har større risiko for at udvikle angst, aggressiv adfærd og selvmordstanker senere i livet.
Børn, der fik deres første smartphone før de fyldte 13 år, har en betydeligt større risiko for psykiske problemer i den tidlige voksenalder.
Det fremgår af en undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Taylor & Francis Online.
Undersøgelsen omfattede forskellige lande, kulturer og sprog, og resultaterne er ensartet alarmerende – tidlig adgang til smartphones og sociale medier er forbundet med en stigning i aggression, selvmordstanker, følelse af at være afskåret fra virkeligheden samt et fald i selvværd, følelsesmæssig stabilitet og kontrol over følelser.
For at forstå, hvorfor dette sker, analyserede forskerne en række faktorer: alder ved første adgang til sociale medier, tilfælde af cybermobning og seksuelt misbrug, familieforhold, venskaber, søvnkvalitet og indtagelse af ultraforarbejdede fødevarer. Den mest betydningsfulde forklarende faktor viste sig at være netop alderen, hvor man begynder at bruge sociale medier – den udgør cirka 40 % af sammenhængen mellem tidlig smartphone-ejerskab og forværring af mental sundhed. Andre vigtige faktorer – problemer i familien, cybermobning og søvnforstyrrelser – er også tæt forbundet med tidlig adgang til sociale medier.
Disse tendenser er især tydelige i de engelsktalende lande, hvor børn i gennemsnit får smartphones og adgang til sociale medier tidligere – omkring 11 år, mens det i Afrika, Sydasien og Mellemøsten er 14-16 år. Her forklarer alderen for begyndelsen af brugen af sociale netværk op til 70 % af de negative konsekvenser af tidlig smartphone-ejerskab, herunder øget risiko for cybermobning, søvnforstyrrelser, forværrede familieforhold og endda seksuelt misbrug (for piger). Dette hænger ikke kun sammen med tidlig adgang, men også med særlige forhold ved engelsksproget
Tidlig adgang til smartphones bliver faktisk en indgang til algoritme-styrede sociale medier, som øger risiciene for børns udvikling – dette afspejles i flere tilfælde af cybermobning, forværrede familieforhold og søvnforstyrrelser. Andre faktorer, såsom seksuelt misbrug (undtagen engelsktalende piger) eller indtagelse af ultraforarbejdede fødevarer, har ingen indflydelse på denne sammenhæng.
Det er interessant, at problemet ikke ligger i den tid, børnene tilbringer foran skærmen, men i den tidlige adgang til smartphones og sociale medier, som øger sandsynligheden for, at disse problemer opstår i hele befolkningen og ikke kun i enkelte tilfælde.
Beskyttelse af børn mod tidlig brug af smartphones og sociale medier kan ikke alene overlades til forældrenes valg. Børn, hvis jævnaldrende allerede bruger gadgets, risikerer nemlig at blive socialt isolerede, hvis de får begrænset adgang. Det er urealistisk at forvente, at børn selv kan regulere deres brug, da algoritmerne på sociale medier er specielt designet til at udnytte psykologiske sårbarheder, og børns hjerner er endnu ikke klar til at beskytte sig mod manipulation.
Selv børn, der ikke bruger smartphones, kan blive udsat for aggression, mobning og vold fra jævnaldrende, der bruger gadgets.
I betragtning af trusselens alvor insisterer forskerne på, at der er behov for en systematisk indsats på samfundsniveau. Selv om der endnu ikke er absolutte beviser for årsagssammenhænge, kan man ikke vente, til konsekvenserne bliver uoprettelige.
Hvad kan man gøre
- Obligatorisk undervisning i digital kompetence og mental sundhed (høj sandsynlighed for implementering, middel effekt). Undervisningen skal omfatte etisk adfærd online, metoder til at modvirke algoritmisk indflydelse, cybermobning og seksuelle trusler, ligesom det er nødvendigt med uddannelse og kørekort for at køre bil.
- Skærpet kontrol med overholdelse af aldersgrænser på sociale medier og sanktioner for teknologivirksomheder (middel sandsynlighed for gennemførelse, stor effekt). Virksomheder skal være ansvarlige for brugeres alder og have alvorlige bøder for overtrædelser.
- Begrænsning af adgangen til sociale medier for børn under 13 år (middel sandsynlighed, stor effekt). Sociale medier skal forbydes på alle enheder til børn under 13 år med effektiv kontrol.
- Gradvis begrænsning af adgangen til smartphones for børn under 13 år (sværest at gennemføre, største potentielle effekt). Der foreslås alternative ‘børnetelefoner’ uden sociale netværk og algoritmisk indhold – dette vil mindske den psykologiske modstand og bevare nyttige funktioner.
Selvom hovedfokus indtil videre er på aldersgruppen op til 13 år, er der grund til at tro, at foranstaltningerne bør udvides til også at omfatte unge op til 18 år. Til sammenligning regulerer staten alkohol og tobak på samme måde – med klare aldersgrænser, straffe for forældre og sælgere samt streng kontrol med reklamer.
