I dag har vi et palæontologisk nummer, der er dedikeret til det, der synes at være en af de mest studerede klasser af forhistoriske dyr – trilobitter. Men disse vidunderlige skabninger fortsætter med at overraske os.
I princippet er dette ikke overraskende. De var måske den mest succesrige gruppe af dyr, der dukkede op i den tidlige kambriske periode (for omkring 520 millioner år siden) og eksisterede indtil perm-udryddelsen, det vil sige for 270 millioner år siden.
I løbet af denne periode udviklede der sig omkring 22.000 arter inden for klassen (dette er kun dem, vi kender til), blandt hvilke der var en stærk nichediversificering: de svømmede, kravlede, gravede, kravlede op på land, var rovdyr, åd aske, var planteædere, detritivorer og filtrerende ædere.
Er det så underligt, at der med en sådan mangfoldighed var arter blandt trilobitterne, der adskilte sig meget fra andre?
Et interessant eksempel på sådanne forskelle er trilobitterne af slægten Walliserops, som levede i det nuværende Marokko for omkring 400 millioner år siden.
Repræsentanter for denne slægt har en trefork, der stikker ud af deres glabella (dette fancy ord refererer til den centrale del af cephalon, og dette fancy ord refererer til hovedsegmentet).
Desuden stikker treforken ikke ud, som om Poseidon havde stukket den ind i trilobitens hoved (dvs. cephalon) i vrede, men snarere som om den voksede udad med sine tænder. Og det er mærkeligt.
Faktum er, at det ikke er nogen spøg at vokse en trefork ud af panden (dvs. glabella), da det kræver en masse ressourcer og energi. Hvis denne ting var unødvendig, ville den næppe have overlevet i tyve millioner år.
Forskere foreslår, at et sådant våben kunne have været brugt af hanner i kampe for at vælte hinanden, på samme måde som biller bruger deres horn. Hvis det er tilfældet, har vi det tidligste bevis på målrettet seksuel selektion blandt dyr. Og så taler du om Montagues og Capulets. Lidenskaberne var stærke for fire hundrede millioner år siden, før Shakespeare!
