Over 60 procent af Sunshine States ikoniske manater har et overraskende afhængigt forhold til kraftværker – og mange af de elskede pattedyr kan dø, hvis kraftværkerne lukker.
Besøg et af Floridas kraftværker om vinteren, og du vil sandsynligvis se hundredvis – eller endda tusindvis – af manater, der dovent svømmer rundt i det nærliggende kystvand.
Mens turister måske beundrer disse karismatiske dyr, er deres tilstedeværelse på disse industrielle steder alarmerende.
I løbet af de sidste 70 år har delstatens hurtigt voksende befolkning, ekspanderende industri og stigende havniveau omformet Florida-manatternes naturlige levesteder og begrænset deres adgang til føde og det vand, der holder dem varme i de kolde vintermåneder.
I deres søgen efter nye varme vandhabitater har manater udviklet en generationslang afhængighed af varmt vand fra statens kulfyrede kraftværker, som de bruger som tilflugtssted om vinteren.
Men i løbet af de næste 30 år har Florida et mål om at vende væk fra disse industriområder og over mod vedvarende energi, og dyrene står til at miste et af deres vigtigste tilflugtssteder i varmt vand. Hvis der ikke snart gøres noget, kan det udløse katastrofale tab i statens bestand.
Manater har brug for varmt vand for at overleve
Manater bliver sårbare over for kuldestresssyndrom, når vandtemperaturen falder til under 20 °C. Selvom de ser runde og buttede ud, mangler de det isolerende spæk, som hvaler og sæler har, og har svært ved at regulere deres kropstemperatur – deres størrelse skyldes deres store fordøjelseskanal.
Når vandtemperaturen falder i de koldeste måneder af året, trækker dyrene varmen ind mod kroppen og væk fra ekstremiteterne, forklarer Monica Ross, direktør for manateforskning og -bevarelse ved Clearwater Marine Aquarium. Det kolde vand får deres hud og dele af halen til at dø, tilføjer hun.
Historisk set søgte manater tilflugt om vinteren ved at migrere til det sydlige Florida, hvor temperaturerne generelt er mere tropiske, eller til passive termiske bassiner og naturlige kildesystemer i det nordlige Florida. Da kraftværker begyndte at dukke op i staten mellem 1940’erne og 1970’erne, begyndte manater at overvintre nær disse industriområder, hvoraf nogle ligger længere nordpå end deres historiske udbredelsesområde.
“Manater er meget opportunistiske, og ud fra hvad vi har set, er de i stand til at finde en forskel på én grad Celsius i vandtemperaturen og vil søge hen til den,” siger Ross.
Nylige bestandsundersøgelser foretaget af Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) i 2020 og 2021 anslår, at den nuværende manatbestand er på over 8.000 – foreløbig.
I 2017 blev manater nedgraderet fra en truet art til en truet art, et skridt der blev kritiseret af miljøgrupper.
Men i 2021 sultede hundredvis af manater ihjel, efter at en skadelig algeopblomstring havde ødelagt havgræsengene, og en undersøgelse fra 2020 afslørede, at 96 procent af bestanden har ar på kroppen efter kollisioner med både, som udgør omkring 25 procent af dødeligheden.
Manater samles på den sandede bund nær Homosassa Springs, hvor vandet er varmt om vinteren. Naturligt dannede varme vandindløb var stedet, hvor manater plejede at tilbringe vinteren, men byudvikling ødelagde deres naturlige hydrologi.
En generationers afhængighed af kraftværker
Kraftværker tager vand ind for at køle det interne mekaniske udstyr. Vandet opvarmes til damp, som drejer turbiner for at skabe strøm, og derefter udledes det ved en højere temperatur end den, det kom ind med. Udledningen reguleres af Clean Water Act og Environmental Protection National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES).
“Kraftværker, der producerer ‘meningsfuldt biologisk varmt vand’, skal have en NPDES-tilladelse og en plan for beskyttelse af manater,” siger naturforkæmper Katherine Sayler fra Defenders of Wildlife.
Der er i øjeblikket 67 varmtvandssteder, der bruges af manater i Florida, herunder 10 kraftværker, 23 kilder og 34 termiske bassiner, forklarer Michelle Pasawicz, leder af manatforvaltningsprogrammet hos FWC.
“Mere end 60 procent af manaterne benytter Floridas industrielle kraftværker i den kolde årstid, hvor seks ud af ti af disse steder tilbyder pålidelige og konstante kilder til varmt vand,” siger hun. Vandtemperaturen i disse områder varierer, men ligger normalt omkring 20 °C.
Til sammenligning ligger naturlige kilder næsten altid mellem 21 °C og 23 °C, men da Floridas befolkning er vokset med over 20 millioner mennesker siden det 20. århundrede, er mange af delstatens naturlige kilder blevet drænet til landbrug og drikkevand eller ødelagt af byudvikling.
Nu forårsager de varme temperaturer, der er årsagen til klimaforandringerne, at havets vandstand stiger langs Floridas kyst. Den samlede havstand i Florida er steget med 20 cm siden 1950, og stigningen accelererer. Dette er et problem for manater, fordi den vegetation, de er afhængige af, ikke kan tåle saltvand.
Kraftværker kan give ly i vintermånederne, men de tilbyder ikke mange muligheder for at finde føde. Det betyder, at manaterne må rejse fra udledningsstederne for at få adgang til havgræsbanker. I de absolut koldeste perioder af året holder de sig på et sted og faster, nogle gange i op til en uge.
Denne afhængighed af udledninger fra kraftværker forværres af, at manater udviser det, som forskere kalder stærk stedtroskab. Satellittelemetriundersøgelser og forskning i manaters adfærd tyder på, at mødre lærer deres kalve i løbet af den cirka toårige periode, de er sammen, at vende tilbage til det samme sted år efter år.
“Manater er meget modstandsdygtige og yderst tilpasningsdygtige. Det er dyr, der lærer hinanden, hvor de skal søge tilflugt,” forklarer Ben Prater, naturbevaringsforkæmper og manatekspert hos den nonprofitorganisation Defenders of Wildlife.
De er tæt beslægtede med elefanter, som også udviser lignende adfærd ved at have mentale kort, som de deler gennem generationer for at finde ressourcer.
Naturfredningsfolk frygter, at når statens kraftværker til sidst lukkes ned, vil manaterne fortsætte med at vende tilbage til de samme steder for at søge tilflugt. Befolkningsmodeller indikerer, at der er næsten 50 procent chance for, »at når kraftværkerne lukkes ned, vil vi se et fald på mindst 30 procent i løbet af det kommende århundrede i manatbestanden i Florida i de sydvestlige og atlantiske regioner,« siger Sayler.
Hvad er løsningerne?
Stedsbundenhed er en del af problemet, men kan også være en del af løsningen. Ved at grave dybe bassiner opvarmet med sol- eller gasenergi kan naturfredningsfolk skabe nye varme vandområder langs manaternes vandringsrute.
På deres regelmæssige vandring til disse industriområder kan dyrene finde disse nye områder, huske dem og lære dem til deres afkom, forklarer Patrick Rose, administrerende direktør for Save the Manatee Club.
Han understreger, at det er en indsats, der vil kræve en betydelig mængde tid og finansiering.
“Vi kan ikke bare slukke [kraftværkerne] og så forvente, at manaterne finder disse nye steder i tide,” siger Rose, der har studeret manater siden 1970’erne.
Jeg formoder, at selv i det bedste scenarie vil vi stadig have manater, der lider som følge af dette. Jeg tror ikke, vi kan undgå det, og derfor er vi nødt til at iværksætte disse tiltag snart.
Hovedprioriteten for både staten og naturfredningsfolk er dog at genoprette og bevare integriteten af statens naturlige kilder. Det vil give manaterne pålidelig adgang til både sunde havgræsområder og vinterhabitat. Denne tilgang kræver, at barrierer til kilderne fjernes, at kilderne ikke drænes, at kysterosion forhindres, og at forurenende stoffer, der fører til skadelige algeopblomstringer, håndteres.
Selvom opgaven er enorm, er der allerede opnået nogle sejre.
I en rapport fra 2020 fremhævede FWC og den føderale Fish and Wildlife Service genopretningen af flere naturlige manatehabitater ved Fanning Springs, Three Sisters Springs og Port of the Isles. FWC har også med succes skabt et passivt varmtvandsområde i Collier County i det sydvestlige Florida, som manaterne har brugt konsekvent siden arbejdet blev afsluttet i 2016.
For naturfredningsfolk som Prater er beskyttelsen af Floridas manater blot et skridt på vejen mod at bevare statens naturlige økosystemer:
Ved at [hjælpe] en art som manaten hjælper vi med at bevare et beskyttet, sammenhængende og vildt Florida for kommende generationer.
