Måger opfattes ofte som ubudne gæster i vores dagligdag. Men forskere er ved at afdække, hvad der egentlig motiverer dem – og hvilke strategier der kan holde dem væk fra din frokost.
Sølvmåger (Larus argentatus) æder kasserede pommes frites i Blackpool, Storbritannien. Måger har lidt af et PR-problem på grund af deres tendens til at stjæle mad fra andre arter. Men dyreøkologer har afdækket nogle spændende beviser, der tyder på, at fuglene måske ikke fortjener deres dårlige ry.
Dyreøkolog Laura Kelley begyndte at studere måger, fordi hun havde en seks måneder gammel baby. Barnet opmuntrede hende ikke ligefrem, men da hun fik en stilling på fakultetet på University of Exeters campus i Cornwall, var det ikke praktisk at udføre sit sædvanlige feltarbejde med bowerbirds i Australien. Måger var derimod overalt.
Det er svært at ignorere mågerne i Cornwall. De er allestedsnærværende og larmende, bygger rede på hustagene og flyver over gaden. Som i mange kystområder har folk der meget forskellige meninger om mågerne, lige fra at elske dem som symboler på havet til at kalde dem ”rotter med vinger”. Fuglene plager strandgæsterne og snupper pomfritter fra parkbænkene.
Måger har således et lille PR-problem – de kan være mere påtrængende, end mange af os bryder os om, især når man trøster et barn, der står med en tom isvaffel, efter at en måge har dykket ned og snuppet den. Ekskrementerne på biler og bybænke kan være svære at se igennem fingre med. Og de fleste af os tager endda fejl af deres navne.
Med det formål at forstå, om måger virkelig fortjener det dårlige ry, gik Kelley sammen med sin kollega fra University of Exeter, Neeltje J. Boogert, som også havde en ung familie og ledte efter lokal forskning i dyreadfærd. Som adfærdsøkolog blev jeg selv interesseret i deres indsats, mens jeg arbejdede på en bog om outsider-dyr, eller arter, herunder måger, der ofte ses som indtrængende i vores dagligdag.
“Vi er nødt til at dele vores miljø med disse dyr. De var her først,” argumenterer Kelley.
“Så hvis vi kan finde en måde at sameksistere på, er det jo så meget desto bedre.”
Deres nylige forskning – og andres inden for feltet – har givet mågerne en vis oprejsning fra deres piratagtige ry. Den har også åbnet et vindue til, hvordan dyrs sind fungerer, hvorfor den ene måge ikke er som den anden, og hvordan vi kan lære at leve med byens dyreliv.
Nogle måger stjæler din mad – men ikke alle
Det første, du skal vide om måger, er, at de fleste mennesker tager fejl af deres navne. Ornitologer og fugleinteresserede bruger aldrig betegnelsen ”seagull” – det er bare måge, punktum. Denne terminologi afspejler fuglenes kosmopolitiske udbredelse – mange arter tilbringer det meste af deres tid langt fra havet, og mange er lige så hjemme i byer som på fjerne klippetoppe. Der findes over 50 arter, og de findes på alle kontinenter, inklusive Antarktis.
Men tilbage til spørgsmålet om måger, der stjæler din mad. Om man kan lide det eller ej, er det at tage mad fra andre arter et typisk træk for måger. Mange måger er det, man kalder kleptoparasitter, dyr, der tager mad fra andre individer, uanset om det er deres egen art eller en anden. Denne fødesøgningsteknik praktiseres også af andre havfugle såsom skuer og endda hvidhovedede ørne, men vi har en tendens til ikke at lægge mærke til de andre, da de ikke udøver deres håndværk så tæt på os.
Når fugle tager mad fra andre fugle, flyver de efter deres mål og dykker ned mod det, indtil det til sidst, i det mindste nogle gange, taber sit bytte, hvorefter mågen eller skuaen fanger det og flyver væk. Denne adfærd kræver en markant anden række færdigheder end at tage en sandwich fra en uforsigtig strandgænger, og Kelley og andre forskere har undersøgt detaljerne i, hvordan og hvornår måger får mad fra mennesker, og hvad der kan få dem til at stoppe.
De spurgte først, om måger reagerede på mennesker, når de forsøgte at snuppe mad. Forskerne satte sig ned på kysten og placerede en plastikpose med kartoffelchips cirka halvanden meter væk; posen var tynget ned, så en måge ikke faktisk kunne snuppe chipsene og løbe væk, men forskerne kunne se, hvordan fuglene reagerede. Når en måge nærmede sig, gjorde forskerne en af to ting: enten stirrede de direkte på fuglen, mens den nærmede sig snacken, eller så kiggede de opmærksomt i en anden retning, indtil posens afslørende raslen indikerede, at mågen var ved at tage chipsene.
Af de 74 måger, der uforvarende deltog i eksperimentet, nærmede kun 27, eller lidt over en tredjedel, sig maden, og kun 19 gik så at sige hele vejen og forsøgte at snuppe den. Og mågerne var opmærksomme på, om de blev iagttaget eller ej, idet flere af dem gik efter chipsene, når forskeren kiggede væk, end når de stirrede.
Forskerne påpeger, at den lille andel af måger, der forsøgte at tage chipsene, tyder på, at fuglene er mere bange for mennesker, end folk ofte tror, og desuden at følsomheden over for adfærd som blikretning kan indikere en ret sofistikeret kognitiv evne hos mågerne. Min egen opfattelse er, at variationen mellem individerne er den mest spændende del af undersøgelsen. Hvad får nogle måger til at vælge en kriminel tilværelse, mens andre ikke gør?
En anden undersøgelse gjorde denne variation endnu tydeligere. Biologen Paul Graham fra University of Sussex og de studerende Franziska Feist og Kiera Smith havde allerede set måger, der timede deres fodring, så de dukkede op, når skolebørn var ved at smide madrester væk. De spekulerede på, om fuglene var i stand til at skelne, om genstande i deres omgivelser havde været håndteret af en person, hvilket formodentlig ville indikere deres ønskværdighed.
Forskerne brugte igen kartoffelchips i deres originale emballage, enten blå eller grøn. Den person, der gennemførte forsøget, placerede begge farver chipsposer på stranden og holdt en anden pose i hånden. Af de måger, der hakede på en af poserne, prøvede stort set alle den samme farve, som forsøgslederen holdt. Måger er altså bemærkelsesværdigt skarpsindige iagttagere, hvilket betyder, at hvis man vil afholde dem fra at tage vores frokost, kan det være nødvendigt at sikre sig, at de ikke ser os spise noget selv.
Men igen var det kun omkring en femtedel af de måger, der blev testet, der tog en pose chips. Det var heller ikke fordi de ikke havde været opmærksomme. Nogle af de måger, der ikke tog chips, gik hen til det sted, hvor forsøgslederen havde siddet, efter at forsøget var afsluttet, og personen var gået væk, hvilket tyder på, at de huskede, hvad der var sket.
Måske har nogle individer specialiseret sig i at snuppe menneskemad, mens andre foretrækker en mere konventionel kost bestående af fisk eller bløddyr.
Hunde og heste lægger også mærke til menneskelige signaler om, hvor maden er, eller hvad der er spiseligt, men vi tænker ofte, at deres følsomhed over for vores reaktioner afspejler en evolutionær historie med domesticering. Det er naturligvis en fordel for vores kæledyr eller arbejdsdyr at lægge mærke til, hvad vi gør, men en sådan adfærd virker mere uventet hos måger. Måger har ikke udviklet sig sammen med mennesker, endsige kartoffelchips, så deres evne til at forstå forskellen mellem, hvad mennesker foretrækker at spise, og hvad de ikke gør, tyder på, at deres kognitive evner kan være på niveau med dyr, der normalt anses for at være usædvanligt kloge, såsom krager.
Sådan forhindrer du en måge i at stjæle din mad
Så hvis det at stirre på måger kan hjælpe med at afskrække dem, er der så andre strategier, du kan anvende? Selvom det kan føles befriende at råbe ad en måge, der prøver at tage din sandwich, spekulerede Kelley og hendes kolleger på, om det at råbe er mere effektivt end blot at tale strengt til fuglen.
For at finde svaret placerede de nogle pommes frites i en gennemsigtig kasse og begyndte at lede efter måger. Når de fandt en, satte de kassen ned og ventede på, at fuglen lagde mærke til den. Derefter afspillede de en af tre optagelser: en rødhals, der sang, en mand, der sagde: ”Nej! Hold dig væk! Det er min mad, det er min pasty!” med råbende stemme, eller den samme mand, der sagde ordene med en neutral stemme. (Kan du se, at eksperimentet blev udført i Cornwall?)
Fuglesangen fik kun lidt opmærksomhed, men mågerne reagerede på de menneskelige stemmer ved at vige tilbage og stoppe deres forsøg på at snuppe snacken. De var også mere tilbøjelige til at flyve væk fra råbene end fra den talende stemme, hvilket tyder på en ret sofistikeret evne til at skelne.
Som al den bedste forskning rejser arbejdet med måger mange nye spørgsmål. Ligesom mig er Kelley især interesseret i, hvorfor de fleste måger er helt tilfredse med at lade dig og din picnic være i fred, og hun spekulerer på, om ældre eller mere erfarne fugle opfører sig anderledes. Hun vil også gerne vide, om fuglene kan genkende enkelte mennesker, hvilket hun begyndte at undersøge før pandemien, men aldrig tog op igen.
Desuden har Kelley set ændringer i mågernes adfærd; i den nærliggende by St. Ives dykkede mågerne rutinemæssigt ned mod folk for at få mad, da hun ankom for 10 år siden, men i Exeter gjorde de det ikke. Nu gør de det. Hvad er der sket? Det ved ingen. Hun og hendes kolleger fandt ud af, at succesrige dykkere kommer bagfra og som regel er voksne fugle, hvilket tyder på, at de lærer det med tiden. For at undgå at få din mad stjålet foreslår Laura, at du sætter dig med ryggen mod en væg eller en anden konstruktion og måske under en paraply.
Som med mange dyr, vi tager for givet eller afviser som skadedyr, er der langt mere ved måger, end man umiddelbart ser. Kelley startede ikke med en forkærlighed for måger, men nu siger hun:
“Jeg finder dem charmerende.”
For mig er måger fugle-spejdere – de er loyale, venlige, muntre, modige og rene, og selvom de ikke virker særlig ærbødige eller lydige, er det meget at forlange af en lille dreng, endsige en fugl.
