Dagens 60-årige føler sig ikke så gamle som for en generation siden. Data tyder på, at aldring mere er en social konstruktion end en objektiv biologisk realitet.
Forsøger du at udskyde aldring for evigt? Det er et populært mål: Anti-aging-markedet, der er vurderet til 40 milliarder dollars, anslås at nå 60 milliarder dollars i 2032. For at afværge alderdommen smører folk sig ind i rynkecreme, tager kosttilskud og løfter vægte, blandt andre tiltag.
Selvom det at blive ældre ofte fremstilles som et problem, der skal løses, er det mere modificerbart, end du måske tror. Ifølge den nyeste videnskab er der ikke noget klart biologisk vendepunkt, der markerer overgangen fra midt i livet til sent i livet, siger Eric Verdin, præsident og CEO for Buck Institute for Research on Aging i Californien.
“Der er en utrolig stor variation mellem forskellige mennesker”, siger Verdin, som foretrækker at bruge en persons biologiske alder – som er, hvor gamle dine celler og væv er – i stedet for deres kronologiske alder, som er det antal år, du har været i live.
Den overbevisning er begyndt at vende op og ned på status quo.
En nylig undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Psychology and Aging viser, at den alder, hvor man anses for at være gammel, er ved at rykke op.
Midaldrende og ældre voksne føler sig i dag yngre, end denne aldersgruppe gjorde for 10 til 20 år siden, ifølge undersøgelsen, der blev ledet af Markus Wettstein, forsker ved Humboldt Universitet i Berlin, Tyskland.
Folk lever længere, hvilket delvist forklarer denne tendens. Men resultaterne kan også afspejle et dystert syn på aldring, især på den vestlige halvkugle.
“Folk udskyder alderdommen, fordi de ikke ønsker at gå ind i denne ret uønskede livsfase,” skrev Wettstein og hans kolleger i en e-mail til National Geographic.
Hvad er definitionen på aldring?
I en stor del af menneskets historie har en persons evne til at udføre opgaver eller bidrage til sin familie og sit samfund formet opfattelsen af alderdom.
På hele den vestlige halvkugle i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede markerede pensioneringen, at fokus skiftede til en persons kronologiske alder og ikke til vedkommendes evner.
Mens den officielle pensionsalder bliver 67 år fra 2026, går den gennemsnitlige amerikaner på pension som 62-årig, hvilket er omkring det tidspunkt, hvor de fleste embedsmænd og regeringer betragter en person som gammel. Intervallet mellem 60 og 65 har været relativt konstant gennem tiden, selv når den forventede levealder er blevet forlænget, og mennesker har oplevet store sociale og økonomiske forandringer.
Overordnet set er aldring den stærkeste risikofaktor for de fleste ikke-smitsomme sygdomme som kræft, diabetes og Alzheimers.
De fleste ældre mennesker vil bruge en betydelig del af deres liv på at blive ramt af disse aldersrelaterede sygdomme og andre sundhedsproblemer. Ifølge nogle skøn har næsten 95 procent af amerikanske voksne over 60 år mindst én kronisk lidelse, mens næsten 80 procent har to eller flere.
Men kronologisk alder er måske ikke en god indikator for at definere alderdom, siger den nye undersøgelse. Snarere kan personer blive gamle på forskellige tidspunkter, alt efter deres egen opfattelse.
Og det er sandt, at ingen ønsker at være gammel, især fordi aldersbaserede stereotyper er blevet mere negative i løbet af de sidste 200 år og har givet næring til det, nogle kalder en verdensomspændende krise af aldersdiskrimination.
Alderisme, som kan være så subtil som at ansætte en mere ungdommelig kandidat eller så åbenlys som manglende respekt, fører ifølge Verdenssundhedsorganisationen til social isolation, dårligt helbred og endda tidligere død.
Becca Levy, professor i epidemiologi og psykologi ved Yale University, som ikke var involveret i den nye undersøgelse, har brugt en stor del af sin karriere på at opklare de afledte virkninger af aldersoverbevisninger, som hun beskriver i sin bog Breaking the Age Code.
“Mere negative aldersforestillinger kan føre til dårligere fysisk, mental og kognitiv sundhed,” siger Levy, mens positive forestillinger fører til bedre sundhed. En af Levys analyser anslår, at omkostningerne ved aldersdiskrimination i USA på et år beløber sig til 63 milliarder dollars.
Aldring er farvet af kultur. I den vestlige verden værdsættes ungdom, men i østlige kulturer som Kina og Korea er aldring forbundet med visdom og betragtes som en dyd.
Hvornår begynder alderdommen?
I løbet af det sidste århundrede er den videnskabelige interesse for aldring steget voldsomt. Investorer og offentlige fonde har postet milliarder i forskning i lang levetid, hvilket har ført til ny indsigt i aldringsprocessen.
Celler kan nu omprogrammeres til at genskabe ungdommelig funktion. Nye lægemidler kan eliminere aldrende celler, der skaber betændelse. Kostinterventioner som periodisk faste og kaloriebegrænsning har vist potentiale til at forlænge livet.
På trods af disse fremskridt er forskerne stadig uenige om, hvad aldring er, og hvornår den starter.
For det første er der ikke en definitiv måde at måle det på. Vores kroppe kan ældes hurtigere eller langsommere afhængigt af, hvad der er sket i løbet af vores liv. Nogle større begivenheder, såsom stressfaktorer eller kroniske sygdomme, kan få os til at ældes »hurtigere« og dermed fremskynde vores biologiske alder.
Mens visse fysiologiske fænomener, som pubertet og overgangsalder, markerer milepæle på livets vej, er alderdom ikke defineret af universelle markører.
Aldring er en multifaktoriel proces, der er kendetegnet ved ophobning af skader og degeneration på tværs af fysiologiske veje. Denne kaskade af forringelser forstyrrer til sidst den normale celle- og vævsfunktion.
I de sidste 30 år har forskere søgt efter forskellige parametre, der præcist repræsenterer en persons biologiske alder. Visse faktorer som fysisk formåen, lipidprofiler og DNA-skader er blevet fremhævet som potentielle biomarkører. Men i øjeblikket er der stadig ikke noget guldstandardværktøj til at vurdere sund aldring.
Aldring er ikke noget, der sker pludseligt. Det er et kontinuum, hvilket gør det svært at definere.
Hvad er en superager?
Alligevel ældes alle forskelligt, og nogle lever længe og trives. Disse såkaldte ‘superagers’, som forbliver relativt ungdommelige og sunde længe efter 70-årsalderen, har fascineret forskere.
Ved at studere dem håber Verdin og andre forskere at kunne øge ikke-superagers’ helbredsspændvidde eller den tid, de lever uden kroniske sygdomme.
I 2050 vil en ud af tre mennesker i verden være 60 år eller ældre, et demografisk skift, der gør denne forskning mere presserende end nogensinde.
Jeg håber, at vores arbejde vil give os mulighed for at give folk ekstra år med et sundt liv, og derfor ændre offentlighedens opfattelse og få folk til at føle sig mindre negative over for deres egen aldring.
