I delstaten Texas, ved kysten af Den Mexicanske Golf, fandt man en udmattet havskildpadde af den sjældneste art, Kemp’s Ridley. Hendes skjold var dækket af et tykt lag af muslingeskaller, tang og mudder, hvilket gjorde, at dyret næsten ikke kunne bevæge sig. Skildpadden blev bragt til et center for havskildpadder i byen Galveston, hvor eksperter, ifølge amerikanske medier, forsøger at redde hende.
Ifølge centrets medarbejdere opstår sådanne aflejringer, når skildpadden på grund af sygdom begynder at svømme langsomt og ikke kan rense sig i vandet.
“Havskildpadder, der bevæger sig langsommere på grund af helbredsproblemer, bliver hurtigt dækket af organismer, der lever i vandet,” forklarede centrets direktør Christopher Marshall.
Den ekstra vægt gør dem endnu svagere, så det første, man gjorde, var at rense dyret for muslingeskaller og påbegynde genoptræningen.
Den sjældneste havskildpadde på kloden
Kemp’s Ridley havskildpadden Lepidochelys kempii regnes for at være den sjældneste havskildpadde i verden. Det er en lille art af havskildpadder fra familien Cheloniidae. Voksne individer har normalt et skjold på omkring 60-70 centimeter og vejer 35–50 kilo.
I modsætning til mange andre havskildpadder har denne art et næsten rundt skjold i olivengrå farve. Hos unge individer er den mørkere, næsten sort. Hovedet er forholdsvis stort, og kæberne er tilpasset til at knuse byttets hårde skjold.
Kosten består hovedsageligt af krabber, bløddyr, søpindsvin og andre bundlevende hvirvelløse dyr. Nogle gange spiser skildpadderne vandmænd og fisk.
Hvor lever Kemp’s Ridley skildpadder
Hovedparten af bestanden lever i Den Mexicanske Golf, hvor de vigtigste fødeområder er beliggende. Skildpadderne findes også langs Atlanterhavskysten i USA og svømmer undertiden langt mod nord – helt til kysterne ved Canada.
De vigtigste ynglepladser ligger på strandene i det nordøstlige Mexico, især i området omkring kysten i delstaten Tamaulipas. Det er netop her, at det unikke fænomen finder sted – den massive, synkrone æglægning, kendt som arribada.
Under arribada kommer tusindvis af hunner samtidig op på stranden for at lægge æg. Det er et af de mest imponerende naturfænomener, der er forbundet med havskildpadder.
Hvorfor arten er på randen af udryddelse
I midten af det 20. århundrede faldt bestanden af Lepidochelys kempii drastisk. De vigtigste årsager:
- massiv indsamling af æg på strandene
- blanding i fiskenet
- forurening af havet
- ødelæggelse af strande til byggeri
- oliespild
- rovdyr, der ødelægger æglægningerne
I 1940’erne blev der under en enkelt æglægning på den mexicanske kyst talt op til 40.000 hunner. Men allerede i 1980’erne var antallet faldet til nogle få hundrede.
Hvordan forskerne forsøger at redde den sjældne art
I dag er denne art under international beskyttelse og opført på listen over truede dyr. For at beskytte den gennemføres der flere programmer:
- beskyttelse af de strande, hvor æggene lægges
- flytning af æglægningerne til beskyttede inkubatorer
- udsætning af opdrættede skildpaddeunger i havet
- brug af specielle anordninger i fiskenet, der gør det muligt for skildpadderne at komme ud
Takket være disse tiltag er bestanden gradvist begyndt at genoprette sig. Ifølge biologernes skøn er antallet af reder på de mexicanske strande i de senere år igen oppe på titusinder.
Langt liv og farlig barndom
Hunnerne af Ridley Kemp’s skildpadden bliver kønsmodne i en alder af ca. 10–15 år. I løbet af en ynglesæson kan de lægge flere kuld på 80–100 æg.
Imidlertid er det kun en lille del af ungerne, der overlever til voksenalderen. De fleste dør som følge af rovdyr – fugle, fisk og krabber.
Voksne skildpadder kan leve i mere end 30–40 år, men selv de står over for trusler – lige fra kollisioner med skibe til at blive fanget i fiskeredskaber.
Chancen for at vende tilbage til havet
I øjeblikket håber eksperterne, at den skildpadde, der blev fundet i Texas, vil kunne komme sig efter behandlingen. Hvis dens tilstand stabiliseres, vil dyret blive sat ud igen i Den Mexicanske Golf.
Hvert reddet individ har enorm betydning for bevarelsen af arten, for Lepidochelys kempii er stadig den sjældneste havskildpadde på kloden.
