Sejl ned til en underjordisk svævebane, sno dig gennem kalkstenstunneler og sejl på gummiringe på et vådt og vildt eventyr i Waitomo Caves, der er fyldt med både Māori-myter og glødende orme.
Det tager kun få minutter, før jorden sluger mig helt, mens jeg rappeller ned i hulens munding. Mine fødder preller af på klipperne, indtil væggen pludselig skråner ind i en gabende hule, og jeg sparker ud i den frie luft. Uden noget naturligt lys at se ud fra sænker jeg mig langsomt ned gennem den sorte afgrund, indtil mine tæer finder fast grund under fødderne.
Min forsigtige nedstigning afløses snart af et spændende sus af kold luft, mens jeg svæver i en zip-line over en kløft i totalt mørke. I det fjerne kan jeg se pandelamperne blive lysere, mens jeg svæver over til mine huleforskerkolleger, som nyder te på en smal afsats. Udstyret med våddragter, hjelme og seler ligner de et team af Navy SEALs på skovtur.
Omkring os ligger de blege kalkstensklipper, som der er så mange af i Waikato-regionen på Nordøen, to timers kørsel fra Auckland. Waikatos grotter er et populært sted for huleentusiaster og blev først dannet under vandet for 30 millioner år siden af knogler og skaller fra havfossiler, som hærdede og blev til sedimentære klipper.
Drevet frem af skiftende tektoniske plader og vulkanudbrud steg kalkstenen op af havet, og med tiden udskar regnvand, der var forsuret af atmosfæren, kanaler, huler og afsatser. Resultatet er et stadig stort set uudforsket netværk af måske omkring 1.000 huler, hvoraf kun omkring 300 er blevet kortlagt.
“Det lokale Māori-folk vidste, at disse huler eksisterede, men var på vagt over for dem, fordi de blev anset for at være portaler til underverdenen,” siger vores guide, Logan Doull.
Det var bedre at holde sig væk end at gå uden for dagslysets rækkevidde og blande sig med ånderne.
Māori-høvdingen Tane Tinorau var den første, der udforskede grotterne i stearinlysets skær på en hørflåde i 1887. Siden da har ekspeditioner udgravet et væld af videnskabelige og kulturelle opdagelser, herunder hulekunst og skeletrester af moaen, en uddød slægtning til emuen, som var endemisk for New Zealand.
“Det var først, da folk gik i huler og fandt disse knogler, at vi indså omfanget af udryddelsen af vilde dyr i New Zealand efter menneskets ankomst. Det er det, man finder i grotterne, der virkelig giver os et vindue til fortiden,” siger Logan.
Da teen er færdig, hopper jeg ned fra afsatsen på en kæde af donuts i gummislanger, der venter på den underjordiske flod nedenunder, før jeg flyder ud i mørket. Uden lys kommer mine andre sanser i skarpt fokus. Først er der kun lugten af fugtig jord til lyden af brusende vand, men snart tilpasser mine øjne sig, og et nyt kosmos dukker op over mig.
Hundredvis af små lys kommer til syne og oplyser hulen med et svagt grønt skær. Disse små stjerneudbrud er indfødte glødeorme, som bruger lyset fra deres kroppe til at lokke insekter til. Når jeg ser nærmere efter, kan jeg se deres klæbrige, silkeagtige fiskeliner, der hænger i mørket og venter på forbipasserende bytte.
Jeg mister tidsfornemmelsen, mens jeg kigger op på de blinkende lys; det er en brat opvågning, når turen pludselig slutter. Som Alice på eventyr i Eventyrland går vi nu gennem en række huler, der bliver mindre og mindre, indtil vi når en lille sprække i klippen. “Den er lige stor nok til at kravle igennem,” bemærker vores guide med et grin.
På alle fire kæmper jeg mig gennem vand, der er så koldt, at mine hænder bliver følelsesløse. Endelig åbner hulen sig igen og afslører dagslys, der strømmer ind fra en lille åbning på toppen af et vandfald. Hånd over hånd klatrer jeg mod strømmen, indtil nogen griber fat i mit håndled og trækker mig op fra underverdenen. Mens jeg sidder i solskinnet og spiser skefulde af varm tomatsuppe, kan jeg kun spekulere på, om himlen er halvt så sjov.
Sådan gør du
Discover Waitomo’s fem timer lange Black Abyss-huleoplevelse er tilgængelig året rundt. Der er flest glødende orme om sommeren (december til marts). Fra NZ$265 (£138); minimumsalder 12 år.
