En art af enorme, flyveudygtige fugle, som engang levede i New Zealand, forsvandt for omkring 600 år siden, kort efter at de første menneskelige bosættere ankom til landets to hovedøer. Nu siger et Texas-baseret biotekfirma, at det har en plan for at bringe den tilbage.
Den genteknologiske opstartsvirksomhed Colossal Biosciences har tilføjet Sydøens kæmpe moa – en kraftfuld, langhalset art, der var 3 meter høj og måske sparkede i selvforsvar – til en hurtigt voksende liste over dyr, som de ønsker at genoplive ved at genmodificere deres nærmeste levende slægtninge.
Virksomheden vakte stor begejstring, men også kontrovers, da den i april annoncerede fødslen af, hvad den beskrev som tre ulveunger.
Forskere fra Colossal sagde, at de havde genoplivet rovdyret, som sidst blev set for 10.000 år siden, ved at bruge gammelt DNA, kloning og genredigeringsteknologi til at ændre den grå ulvs genetiske sammensætning i en proces, som virksomheden kalder ‘de-extinction’. Lignende bestræbelser på at bringe den uldne mammut, dronten og thylacinen, bedre kendt som den tasmanske tiger, tilbage er også i gang.
For at genoprette moaen annoncerede Colossal Biosciences tirsdag, at de ville samarbejde med New Zealands Ngāi Tahu Research Centre, en institution baseret på University of Canterbury i Christchurch, New Zealand, som blev grundlagt for at støtte Ngāi Tahu, den vigtigste Māori-stamme i den sydlige region af New Zealand.
Projektet vil i første omgang omfatte genfinding og analyse af gammelt DNA fra ni moa-arter for at forstå, hvordan den gigantiske moa (Dinornis robustus) adskiller sig fra nulevende og uddøde slægtninge for at afkode dens unikke genetiske sammensætning, ifølge en erklæring fra virksomheden.
“Der er så meget viden, der vil blive frigjort og delt på rejsen for at bringe den ikoniske moa tilbage,” sagde Ben Lamm, CEO og medstifter af Colossal Biosciences, i erklæringen. For eksempel, sagde virksomheden, ville forskning i genomerne for alle moa-arter være “værdifuld for at informere om bevaringsindsatsen og forstå den rolle, som klimaforandringer og menneskelig aktivitet spiller i tabet af biodiversitet.”
Colossal, som har rejst mindst 435 millioner dollars, siden det blev grundlagt af Lamm og genetikeren George Church fra Harvard University i 2021, har forpligtet sig til ‘en stor investering’ i New Zealand, sagde virksomheden uden at give yderligere detaljer. Peter Jackson, den New Zealand-fødte ‘Ringenes Herre’-instruktør, som er en af en række højt profilerede investorer i virksomheden, er også involveret i projektet. Ifølge Associated Press har han en af de største private samlinger af moa-knogler.
Scott MacDougall-Shackleton, medstifter og direktør for Advanced Facility for Avian Research ved Western University i London, Ontario, sagde, at fordi moaen er uddød inden for de sidste par hundrede år, var der omfattende knogler, æggeskalsfragmenter og endda fjer, som kunne studeres. Han var ikke involveret i forskningen.
“Den primære forklaring på deres udryddelse er overjagt og ændringer i habitatet efter polynesiske folks ankomst til øen,” forklarede han via e-mail.
“Før dette havde de meget få rovdyr,” sagde han.
Det er et mønster for fugle, der ikke kan flyve, på øer, som har meget lidt forsvar mod jagt eller rovdyr (som dodoer).
Tanken om at genoplive en art som denne var “intellektuelt interessant, men bør virkelig have lav prioritet,” sagde MacDougall-Shackleton.
Hvis vi bekymrer os om bevarelse af ø-fugle, er der hundredvis af truede og kritisk truede arter i New Zealand, på Hawaii og andre Stillehavsøer, som har mere brug for bevaringsressourcer.
Som en del af projektet sagde Colossal, at de ville gennemføre økologiske restaureringsprojekter i New Zealand med fokus på at rehabilitere potentielle moa-habitater og samtidig støtte eksisterende indfødte arter.
Mange forskere hævder, at selv om Colossals forskere gør fremskridt inden for genteknologi, er det ikke muligt at genoplive et uddødt dyr – ethvert forsøg ville kun kunne skabe en genetisk modificeret hybridart.
At antyde, at udryddelse kan vendes ved hjælp af teknologi, risikerer at underminere det presserende behov for at bevare eksisterende arter og økosystemer, siger kritikere.Opdag din verdenGå bag om overskrifterne og udforsk de seneste videnskabelige resultater og fascinerende opdagelser. Tilmeld dig CNN’s videnskabelige nyhedsbrev Wonder Theory.
Lamm, Colossals CEO, fortalte i sidste måned CNN’s Fareed Zakaria , at den bioteknologi, Colossal udvikler, vil blive brugt til at hjælpe med at redde dyr, der er på randen af udryddelse, såvel som dem, der allerede er forsvundet. For eksempel, sagde han, har Colossal produceret to kuld klonede røde ulve, den mest kritisk truede ulveart, ved hjælp af en ny, mindre invasiv tilgang til kloning, der blev udviklet under den alvorlige ulveforskning.
“Jeg tror, at vi kan få et skalerbart system til afskaffelse af udryddelse, som ikke vil erstatte naturbeskyttelse, men det er en slags ekstra backup, som jeg tror, vi har brug for, især i disse alvorlige tilfælde”, siger Lamm.
Scott Edwards, professor i organismisk og evolutionær biologi og kurator for ornitologi på Museum of Comparative Zoology ved Harvard University, sagde, at han var begejstret for projektet, selv om de teknikker, der er nødvendige for at bringe den gigantiske moa tilbage, ville være anderledes end den frygtelige ulv, fordi fugle udvikler sig i et æg, hvilket gør processen mere udfordrende, sagde han.
“Det er vigtigt, at videnskaben rækker ud efter stjernerne, og jeg forstår godt de etiske betænkeligheder ved at bringe (disse fugle tilbage), især hvis der ikke er noget sted til dem,” sagde Edwards, som ikke var involveret i projektet.
Men hvis det virker, vil det gøre indtryk på menneskeheden, hvor meget vi har mistet.
