Koalaer er blandt verdens mest ikoniske dyr, men deres overlevelse afhænger af en ekstrem biologisk strategi: nyfødte koala-unger (joeys) spiser en særlig form for moderens afføring kaldet “pap”.
Dette usædvanlige fænomen er en vigtig del af koalaens fordøjelsessystem og gør det muligt for ungerne at overleve på en kost bestående af giftige eukalyptusblade.
Før du afviser ideen, skal du vide, at koalamødre, der giver deres unger en form for ekskrementer, tager en livreddende forholdsregel, der kaldes papping.
“Pap er en anden type afføring end deres normale afføring,” siger Sally Bornbusch, forskningsassistent ved Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute. Voksne koalaer spiser kun eukalyptusblade, som er giftige for de fleste dyr – og babykoalaer, også kaldet joeys, kan endnu ikke fordøje dem.
Når de fødes, er koalaer mindre end 2,5 cm lange og ligner mere en vingummibamse end en koalabamse. De kravler fra fødselskanalen til morens pung, hvor de bliver og dier i cirka syv måneder.
Babyerne har så at sige ikke modet til at nedbryde de giftige og fibrøse eukalyptusblade. Men pap giver joeys de mikrober, der bogstaveligt talt overføres fra moren, “til at fordøje komplekse plantefibre og sandsynligvis også til at begynde at afgifte nogle af de skadelige stoffer i eukalyptus”, siger Bornbusch.
Koala-mor spiser eukalyptusblade, laver afføring og lader sin lille spise afføringen, også kendt som pap. Det kan virke usmageligt, men hun redder faktisk joeyens liv.
Joeys ved instinktivt, hvornår de er klar til at tilføje pap til deres kost, siger Chris Massaro, senior vicepræsident og zoologisk chef i ZooTampa i Lowry Park i Florida, der hjalp med at byde koalababyen Sydney velkommen i 2019.
Pap er “en grødet substans, der produceres i blindtarmen”, en del af fordøjelseskanalen, der begynder ved tyktarmen, siger han. Den grødethed gør, at det ser anderledes ud end almindelig afføring, der er pelletlignende.
Når de er omkring 5 til 6 måneder gamle og stadig er i pung, er ungen klar og begynder at producere pap. Ligesom urin og afføring kommer pap ud af koala-morens kloak, en multifunktionel åbning til urogenitale og fordøjelseskanaler, som det for nylig blev filmet i National Geographics nye serie Underdogs.
“Joeyen hænger lidt ned og stimulerer kloakken for at få pap ud,” siger Massaro. Kort sagt er koalamødre verdens sødeste softice-maskiner.
Inden for et par uger begynder joeyerne at eksperimentere med at spise blade på egen hånd, men de fortsætter med at die, indtil de er et år gamle.
Spis din afføring
Bornbusch sammenligner pap med cecotropes, som både voksne og babykaniner spiser, hvilket giver dem »en ekstra chance for at få næring fra deres kost, som de muligvis gik glip af under den første fordøjelse,« siger Erin Kendrick, klinisk ernæringsfysiolog ved Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute.
Mange dyr, herunder marsvin, capybaras og nøgne muldvarpe, producerer og spiser cecotropes.
De bliver syge og dør nogle gange endda, hvis de ikke spiser den bløde afføring. Det er en del af deres naturlige økologi.
Bornbusch og Kendricks artikel fra 2024 i tidsskriftet Animal Behaviour bemærker, at der er mere end 150 arter, der spiser deres egen fækalie “på et eller andet tidspunkt i deres liv af ernæringsmæssige årsager,” siger Bornbusch, herunder unge dyr, såsom strudse, leguaner og afrikanske elefanter.
Voksne dyr, der rutinemæssigt bestiller deres måltid ’til at tage med’, omfatter vestlige lavlandsgorillaer, leopardskildpadder og selvfølgelig gødningsbiller, hvis almindelige navn kommer fra deres tilbøjelighed til at spise andre arters afføring, som giver dem vigtige næringsstoffer og, bemærkelsesværdigt nok, hjælper med affaldshåndtering og holder flyvende populationer under kontrol.
Heldigvis er der altid nogle, der gerne tager en omgang til.
Interessante fakta
- Koalaer har en ekstremt langsom stofskiftehastighed, som gør dem i stand til at spare energi på en giftig kost.
- Eukalyptusblade indeholder over 100 naturlige toksiner, som de fleste pattedyr ikke kan overleve på.
- Koalaers hjerner er blandt de mindste i forhold til kropsstørrelse blandt pungdyr.
- Koalaer drikker næsten aldrig vand – de får næsten al væske fra blade.
- Pap-lignende adfærd findes også hos kaniner (cecotrofer) og enkelte gnavere.
- Koalaers tarmmikrobiom er så specialiseret, at unge dyr uden pap ofte ikke overlever til voksen alder.
- Der findes dokumenterede tilfælde af, at koalaer kan tilpasse deres kost afhængigt af eukalyptus-artens giftprofil.
FAQ
Hvorfor spiser koala-unger afføring?
For at få de bakterier, der gør dem i stand til at fordøje eukalyptusblade.
Hvad er pap hos koalaer?
Pap er en særlig form for moderens afføring fra blindtarmen med vigtige mikrober.
Er det normalt i naturen at spise afføring?
Ja, det kaldes koprofagi og findes hos mange dyr som kaniner, gnavere og elefanter.
Er eukalyptus giftigt for koalaer?
Ja, men voksne koalaer har udviklet biologiske systemer til at håndtere toksinerne.
Hvornår begynder koala-unger at spise pap?
Typisk når de er 5–6 måneder gamle.
Er pap farligt for unger?
Nej, det er nødvendigt for deres overlevelse.
Spiser andre dyr også afføring?
Ja, fx kaniner, marsvin, gorillaer og nogle fuglearter.
