Paleontologer har i delstaten Arizona fundet forbløffende forsteninger af et forhistorisk væsen, der tvinger os til at revurdere vores opfattelse af den mesozoiske fauna.
Reptilet, der har fået det officielle navn Sonselasuchus cedrus, viste sig at være en nær slægtning til nutidens krokodiller, men udseendemæssigt mindede det mere om en struds. Dette krybdyr levede på jorden i slutningen af trias-perioden, for cirka 225-201 millioner år siden, da landskabet i Nordamerika var præget af tætte nåleskove.
En undersøgelse, der er offentliggjort i det faglige tidsskrift Journal of Vertebrate Paleontology, beskriver udviklingen af denne art. Forskere fra University of Washington har fundet ud af, at Sonselasuchus cedrus havde en unik evne til at ændre sin bevægelsesmåde i takt med, at den blev ældre.
Mens de unge individer foretrak stabiliteten ved fire ben, gik de voksne reptiler sikkert over til at løbe på to ben, hvilket er et yderst sjældent fænomen i verden af forhistoriske hvirveldyr.
En krokodille med strudsevaner
Sonselasuchus cedrus tilhørte familien Shuvosauridae. På trods af den tydelige ydre lighed med ornithomimiderne (en gruppe af dinosaurer, der er kendt for deres hastighed og fuglelignende udseende) indtog disse væsener en helt anden gren på livets træ. De var krokodillelignende dyr, der konkurrerede succesfuldt med de tidlige dinosaurer i de samme økologiske nicher.
Deres udseende var dikteret af behovet for hurtigt at bevæge sig rundt i skovens åbne områder.
De fundne skeletfragmenter gør det muligt at rekonstruere reptilets udseende: det var et slankt dyr med en lang hals og et tandløst næb. Ligesom stoftransport i rummet ændrer himmellegemernes udseende, har evolutionære processer radikalt transformeret disse reptilers kæbeapparat og tilpasset dem til en specifik kost i underskoven i de gamle skove.
Aldersbetinget forandring af gangarten
Et team af palæontologer under ledelse af Elliot Armour Smith har analyseret omkring 950 knoglefragmenter fundet i Petrified Forest National Park. Den vigtigste opdagelse var ændringen i lemmernes proportioner under væksten. Hos ‘ungdyrene’ havde for- og bagbenene samme længde, hvilket er karakteristisk for typiske firbenede landdyr. Hos de voksne individer blev bagbenene imidlertid betydeligt kraftigere og overtog hele belastningen under bevægelse.
En sådan ændring i bevægelsesmåden minder om komplekse overgange i andre systemer.
For eksempel ændrer strukturen af det glødende plasma på Solen sig afhængigt af aktivitetscyklussen, og på samme måde tilpassede Sonselasuchus’ skelet sig til de nye opgaver i voksenlivet. De voksne individer blev bipedale (tobenede), hvilket gav dem en fordel med hensyn til udsyn over territoriet og bevægelseshastighed.
Anatomi af hastighed og overlevelse
Sonselasuchus cedrus var en sand sprinter i sin tid. Forskere har fundet hule knogler hos den – en konstruktiv løsning, der reducerede den samlede kropsvægt betydeligt uden at gå på kompromis med styrken. De enorme øjenhuler tyder på et usædvanligt skarpt syn, som var nødvendigt for at opdage rovdyr i det tætte krat i det gamle Arizona. Manglen på tænder blev kompenseret af et hornagtigt næb, der var ideelt til at plukke vegetation eller fange små byttedyr.
For at forstå, hvor vigtig konstruktionens lethed er, kan man drage en analogi til teknik: smartphone-sikkerhed afhænger ofte af fraværet af unødvendigt ‘programaffald’, ligesom reptilets overlevelse afhang af fraværet af unødvendige gram i skeletet.
Paleoøkologi i trias-perioden
Den verden, hvor Sonselasuchus levede, var fuld af farer. De gamle nåleskove, der mindede om nutidens libanesiske cedertræer, tjente som skjul, men garanterede ikke sikkerhed. I disse samme egne strejfede tidlige teropoder og gigantiske phytosaurer omkring. Evnen til hurtigt at flygte på to ben var en afgørende overlevelsesfærdighed.
Det er interessant, at lignende tilpasninger er opstået gentagne gange i Jordens historie under indflydelse af det ydre miljø.
Geologiske data viser, at klimaet på det tidspunkt var omskifteligt. Ligesom sne i Sahara i dag virker som en anomali, krævede de hurtige ændringer i forholdene i triasen stor tilpasningsevne hos dyrene. Sonselasuchus cedrus er et perfekt eksempel på en sådan tilpasningsevne, der viser, hvordan levende organismer tilpasser sig miljøets udfordringer og ændrer sig selv i løbet af deres eget liv.
Svar på ofte stillede spørgsmål om Sonselasuchus cedrus
Var denne øgle en direkte forfader til krokodillerne?
Nej, den tilhørte en sidegren af krokodilformerne – shuvosauriderne. Selvom de er i familie med nutidens alligatorer, uddøde deres slægt fuldstændigt uden at efterlade direkte efterkommere.
Hvorfor gik den kun på to ben i voksenalderen?
Dette skyldes en ændring i tyngdepunktet og en styrkelse af bækkenknoglerne i takt med væksten. Den tobenede gangart gjorde det muligt for voksne individer at udvikle større hastighed til migrationer eller flugt fra fjender.
Hvor blev dens rester fundet?
Fossilerne blev fundet i Petrified Forest National Park i delstaten Arizona, USA. Dette sted er berømt for sine »stenede træer« og rige forekomster af trias-reptiler.
