Hendes forskning i radioaktivitet ændrede den moderne fysik, men hvor radioaktiv er denne berømte videnskabskvinde blevet?
Marie Curie er en af videnskabens mest berømte kvinder, men hendes udsættelse for stråling fik fatale konsekvenser. Hvor radioaktiv er hun i dag?
Marie Curie huskes i dag for sit banebrydende arbejde med radioaktivitet, som ikke kun indbragte hende to Nobelpriser, men også anerkendelsen som »den moderne fysiks moder«. Men mens hendes forskning i de radioaktive grundstoffer polonium og radium måske har sikret hende en varig videnskabelig arv, har de samme stoffer også haft en varig effekt på hendes krop.
Curie var ikke kun den første kvinde, der vandt en Nobelpris, men også den eneste kvinde, der blev tildelt priser inden for to forskellige områder. I 1896 opdagede den franske fysiker Henri Becquerel, at uransalte udsendte stråler, der lignede røntgenstråler i deres evne til at passere gennem objekter. Denne opdagelse inspirerede Curie til at udforske Becquerels resultater som en del af hendes forskningsafhandling. Hun og hendes mand, Pierre Curie, gik i gang med arbejdet og endte med at opdage radium og polonium, to nye radioaktive grundstoffer, i 1898. Disse resultater førte til, at Curie-parret fik tildelt halvdelen af Nobelprisen i fysik i 1903. Den anden halvdel gik til Becquerel.
I 1911, efter en stor personlig tragedie (Pierre Curie døde pludseligt i 1906), fik Curie Nobelprisen i kemi for at have isoleret rent radium. Hun fortsatte med at bruge sin forskning på at studere radioaktive stoffers kemi og deres anvendelse inden for medicin. Hvis det ikke var for Curies arbejde, ville vores kræftbehandlinger sandsynligvis ikke være nær så udviklede, som de er i dag. Men på trods af at hun opfordrede til forsigtighed, havde Curies konsekvente og langvarige eksponering for disse stoffer en pris.
Marie Curie døde den 4. juli 1934 af aplastisk anæmi forårsaget af hendes arbejde med stråling. Trods navnet er aplastisk anæmi mere end bare anæmi; det er en sjælden blodsygdom, som opstår, når knoglemarven ikke kan danne nok nye blodlegemer til, at kroppen kan fungere ordentligt.
Da Curie døde, var hendes krop så radioaktiv, at hun måtte stedes til hvile i en blyforet kiste. Det var der dog ingen, der vidste før 1995, hvor hendes kiste blev gravet op.
På det tidspunkt ønskede de franske myndigheder at flytte Curies til det nationale mausoleum, Panthéon, til ære for deres bidrag til videnskaben og for at være ikoner i fransk historie. De embedsmænd, der var ansvarlige for opgravningen, kontaktede det franske strålebeskyttelsesagentur med bekymringer om reststråling og bad om hjælp til at beskytte arbejderne på kirkegården.
Da opgraverne nærmede sig deres grav, registrerede de normale niveauer af stråling i luften, som derefter steg, da graven blev åbnet (dog ikke med store mængder). Først så Marie Curies kiste ud til at være lavet af træ, men da den blev åbnet, fandt de ud af, at den var foret med 2,5 millimeter bly. Senere undersøgelser af Curies krop afslørede, at hun var forblevet bemærkelsesværdigt velbevaret, og der blev kun fundet små niveauer af alfa- og betaforurening. Ifølge Journal of British Society for the History of Radiology skyldtes dette sandsynligvis, at Curie havde taget skridt til at begrænse eksponeringen for stråling i sit senere liv.
Mindre kan dog siges om hendes udstyr. Efter 100 år er mange af hendes ejendele, herunder møbler, kogebøger, tøj og laboratorienoter, stadig ekstremt radioaktive.
Sidstnævnte opbevares faktisk i blyforede kasser på Frankrigs nationalbibliotek i Paris. Når besøgende anmoder om adgang til disse genstande, skal de underskrive en ansvarsfraskrivelse og bære beskyttelsestøj for at undgå at blive udsat for radium-226.
Da denne særlige isotop har en halveringstid på omkring 1.600 år, er det sandsynligt, at disse vigtige dokumenter vil forblive en skadelig påmindelse om en magtfuld arv.
