Selvom eksperter er skeptiske, mener nogle astronomer, at denne planet kan generere meteorer.
To meteoritter, der blev fundet i Sahara-ørkenen for to år siden, kan være kommet fra Merkur, hvilket gør dem til de første identificerede fragmenter fra den mest mystiske planet i solsystemet.
Merkur, den mindst undersøgte planet i solsystemet, ligger så tæt på Solen, at det er vanskeligt at undersøge den, selv for sonder, skriver CNN.
Kun to sondes har været i stand til at nærme sig Merkur: Mariner 10, der blev opsendt i 1973, og MESSENGER, der blev opsendt i 2004. Den tredje, BepiColombo, er på vej og forventes at gå i kredsløb om planeten i slutningen af næste år.
Forskere ved kun lidt om Merkurs geologi og sammensætning, og det er aldrig lykkedes dem at undersøge et stykke af planeten, der er faldet ned på Jorden som en meteor.
Selvom eksperterne er i tvivl, mener nogle astronomer, at Merkur er i stand til at generere meteorer.
“Baseret på antallet af måne- og marsmeteoritter, ifølge dynamisk modellering, bør vi have omkring 10 meteoritter fra Merkur,” sagde Ben Ryder-Stokes, forsker ved Open University i Storbritannien og hovedforfatter af undersøgelsen af meteoritter fra Sahara.
“Men Merkur er tættere på Solen, så alt, hvad der udstødes fra Merkur, skal også passere Solens tyngdefelt for at nå Jorden. Dynamisk er det muligt, men meget sværere. Indtil videre har ingen været i stand til med sikkerhed at identificere en meteor fra Merkur,” forklarede han og tilføjede, at ingen missioner endnu har været i stand til at bringe fysiske prøver fra planeten tilbage.
Ifølge Ryder-Stokes vil det, hvis det bekræftes, at de to meteoritter, der blev fundet i 2023, stammer fra Merkur, forbedre videnskabens forståelse af denne planet betydeligt.
Men forskerne har advaret om visse uoverensstemmelser mellem disse rumskrot og det, videnskaben ved om Merkur.
Det vigtigste er, at fragmenterne tilsyneladende blev dannet omkring 500 millioner år før overfladen af Merkur selv. Ifølge Ryder-Stokes kan denne opdagelse dog være baseret på unøjagtige vurderinger, hvilket gør en endelig vurdering usandsynlig.
“Indtil vi får materiale fra Merkur eller besøger planetens overflade, vil det være meget vanskeligt at bevise eller afkræfte disse prøvers merkurianske oprindelse med sikkerhed,” siger forskeren.
Der er dog nogle spor i sammensætningen, der tyder på en mulig forbindelse mellem meteoritterne og den planet, der er tættest på Solen.
Det meste af informationen om Merkurs overflade og sammensætning stammer fra NASA’s sonden MESSENGER, der undersøgte planetens skorpe fra kredsløb. Begge de fundne meteoritter, som Ryder-Stokes har analyseret ved hjælp af flere instrumenter, indeholder olivin og pyroxen – to jernfattige mineraler, hvis tilstedeværelse på Merkur er bekræftet af MESSENGER.
Den nye analyse afslørede også en fuldstændig mangel på jern i prøverne af rumsten, hvilket stemmer overens med forskernes antagelser om planetens overflade. Meteoritterne indeholdt dog kun spor af plagioklas – et mineral, der er dominerende på Merkurs overflade.
Den største usikkerhed er dog stadig meteorernes alder. “De er omkring 4,5 milliarder år gamle, mens størstedelen af Merkurs overflade kun er omkring 4 milliarder år gammel,” sagde Ryder-Stokes.
Men ifølge ham er denne forskel ikke nok til at udelukke, at de kommer fra Merkur, fordi dataene fra MESSENGER, som også blev brugt til at estimere alderen på Merkurs overflade, ikke er helt pålidelige.
Publikationen bemærkede, at takket være mere moderne instrumenter vil den Europæiske Rumorganisations sonde BepiColombo, der begynder at undersøge Merkur i begyndelsen af 2027, kunne besvare gamle spørgsmål om planeten, f.eks. hvor den blev dannet, og om der er vand der.
Sean Solomon, hovedforsker på NASA’s MESSENGER-mission, mener, at de meteoritter, der er fundet i Sahara, ikke stammer fra Merkur.
Den vigtigste årsag til Solomons tvivl er, at meteoritterne blev dannet meget tidligere, end man kan antage ud fra de mest nøjagtige estimater af alderen på de bjergarter, der i øjeblikket findes på Merkurs overflade. Ifølge ham har prøverne dog stadig forskningsværdi.
