Hvad kan dykke dybere end en ubåd, svømme tværs over hele oceaner, er dækket af prikker og har en mund, der ligner noget fra en gyserfilm?
Det lyder som en dårlig vittighed, men læderskildpadder er alt dette og meget mere. Læderskildpadder er måske bedst kendt for deres enorme størrelse og usædvanlige skjold. Men der er mere ved disse dyr, end du måske tror. Læs videre for at lære mere om verdens største skildpadde.
Dykkertur
Læderskildpadder er en af naturens dykkende superstjerner, der kan dykke ned til havdybder, der ville knuse andre væsner på et øjeblik. Skildpadderne glider regelmæssigt hundreder af meter ned under havoverfladen på jagt efter vandmænd, og de kan blive under vand i omkring 90 minutter på et enkelt åndedrag.
Trykket i disse dybder er enormt, men læderskildpadder kan klare det ganske let takket være deres unikke skjold. I modsætning til andre havskildpaddearter, der har en stiv, knoglet skal, består læderskildpaddens skjold af små, sammenhængende hudknogler, kaldet osteodermer, der er dækket af en tyk, læderagtig hud (deraf navnet). Set på afstand ser læderskildpaddens hud mørkegrå ud, men kommer man tæt på, kan man se, at den er dækket af prikker, som en stor reptil-dalmatiner. Dette design gør det muligt for skjoldet at trække sig sammen og udvide sig i takt med trykket, når skildpadden bevæger sig mellem forskellige dybder.
Mens dyk på hundredvis af meter er normen for læderskildpadder, dykker nogle skildpadder lejlighedsvis ned til ekstraordinære dybder. En læderskildpadde, der blev mærket af forskere fra Nature Conservancy i 2023, slog for nylig rekorden for det dybeste dyk, der nogensinde er registreret af et havreptil.
Skildpadden, der fik tilnavnet Uke Sasakolo, blev mærket på Salomonøerne i december 2023. Efter at have lagt sine æg svømmede skildpadden sydøstpå til sit fourageringsområde i New Zealand. På et tidspunkt under sin rejse dykkede hun mindst 1.344 meter under havoverfladen – en dybde svarende til den, som amerikanske ubåde når. (Mærkerne registrerer dybden med en nøjagtighed på 14,5 meter, så den reelle dybde var mellem 1.329,5 og 1.358,5 meter).
Denne særlige skildpadde har en forkærlighed for dybe dyk og har fire gange tidligere nået dybder på mere end 1.200 meter (>3.900 fod). Den tidligere rekord for læderskildpadder var på 1.280 meter (4.199 fod) og blev registreret i 2006 sydvest for Kap Verde i Atlanterhavet.
Maratonmigrationer
Uke Sasakolo blev mærket som led i en undersøgelse ledet af TNC, der samarbejdede med naturbeskyttelsesrangere om at mærke 17 læderskildpadder på Salomonøerne for at få en bedre forståelse af deres migrationsruter og fødesøgningsområder.
De fleste af de 17 mærkede skildpadder svømmede sydøstpå mod de kolde, frodige farvande ved New Zealand. Et par stykker valgte mere eventyrlige ruter. En skildpadde satte kurs mod Great Barrier Reef og derefter mod Papua Ny Guinea, mens en anden skildpadde ved navn Aunty June svømmede hele 5.000 mil fra Salomonøerne til farvandet ud for Baja i Californien på mindre end et år.
Læderryggede havskildpadder har den bredeste globale udbredelse af alle reptiler og findes i alle verdenshavene undtagen Arktis og Antarktis. De foretager nogle af verdens længste vandringer, og skildpadder fra forskellige populationer har forskellige vandringsruter.
Skildpadderne, der lægger æg på TNC’s undersøgelsessted på Salomonøerne, svømmer til fødesøgningsområder nær New Zealand, det sydlige Australien og Californien. Skildpadder, der lægger æg i Caribien, svømmer nordpå for at søge føde ud for Nova Scotias kyst. Østlige læderskildpadder lægger derimod æg på kysten af Mexico og Costa Rica og migrerer sydpå til farvandet ud for Sydamerikas vestkyst. Og de læderskildpadder, der lægger æg i det centrale Indonesien, svømmer nordpå til Det Sydkinesiske Hav.
Disse bemærkelsesværdige rejser er det, der gør det så svært at beskytte denne art. Overvågning og beskyttelse af skildpadder på deres ynglepladser er afgørende, men det er alt sammen forgæves, hvis skildpadderne fanges i langlinefiskeri tusinder af kilometer væk. TNC samarbejder med forskere i New Zealand og Australien for at forsøge at beskytte Haevos læderskildpadder på deres fødeområder, som overlapper flere langlinefiskerier.
Lille mund fuld af rædsel
Kig ned i en læderskildpaddes hals, og du vil blive mødt af et syn, der ligner noget fra en gyserfilm. Deres spiserør er dækket af bagudbuede pigge, kaldet esophageal pallipae, som ligesom næsehornshorn og menneskelige fingernegle er lavet af keratin.
Læderryggede skildpadder sluger meget havvand, når de tygger på vandmænd, og pallipae hjælper med at holde byttet på plads, mens skildpadderne udskiller det overskydende havvand ud af munden. Heldigvis er læderskildpadder ikke tilbøjelige til at bide mennesker, men jeg har ondt af de vandmænd, der møder deres sidste øjeblik i den frygtelige gab.
En læderskildpaddes næb er også specielt designet til at hjælpe den med at bide fast i glatte, bløde byttedyr. Deres næb har skarpe kanter og er buet i et zigzagmønster, der minder om et græskarhoved. Deres lange, vingeagtige luffer driver dem gennem vandet med overraskende ynde, når man tænker på, hvor klodsede de er over vandet. (Jeg ved af personlig erfaring, at det er en meget ubehagelig oplevelse at blive ramt på skinnebenet af en af disse luffer.
Gamle og truede
Læderryggens evolutionære oprindelse går langt tilbage i tiden. Deres forfædre svømmede i havene for 100 millioner år siden, mens tyrannosaurer og triceratops strejfede omkring på kysterne.
I dag betragtes læderryggene som en globalt truet art, hvor mange af deres underpopulationer er i hastig tilbagegang. Skildpadderne i det vestlige Stillehav betragtes som kritisk truede, og man mener, at der kun er 1.400 voksne individer tilbage.
Forskere fra Nature Conservancy samarbejder med naturbeskyttelsesbetjente på Salomonøerne om at overvåge læderskildpaddernes ynglepladser. Betjentene, deriblandt landets første kvindelige betjente, indsamler data om reder, samler æg og flytter dem til specielle rugerier og hjælper med at beskytte de ynglende hunner mod krybskytter.
Med lidt held vil deres indsats være med til at sikre, at disse bemærkelsesværdige giganter fra dybet overlever.
