Forskere har opdaget, at menneskelige stamceller i rummets mikrogravitationsforhold konstant er under stress, hvilket aktiverer skjulte, gamle dele af DNA kaldet det »mørke genom«.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge i tidsskriftet Cell Stem Cell, brugte et team af forskere ledet af Catriona Jamison, direktør for Sanford Stem Cell Institute, for første gang en mobiltelefonstørrelse enhed på Den Internationale Rumstation til at observere, hvordan stamceller opfører sig i rummet.
De fandt ud af, at donor-knoglemarvsstamceller fra patienter, der havde gennemgået en hofteudskiftningsoperation på rumstationen, ældedes hurtigere end prøver på Jorden, hvilket kunne forringe astronauternes evne til at regenerere i kredsløb.
Denne alarmerende opdagelse bekræfter en voksende mængde beviser for, at stråling og mikrogravitation i rummet kan udgøre en række indbyrdes forbundne sundhedsrisici, og er endnu en risikofaktor i vores planer om at bruge mere tid på at rejse til de fjerne egne af rummet.
Tidligere undersøgelser har også vist, at udsættelse for mikrogravitation kan føre til knogletab, kognitiv tilbagegang og synsnedsættelse.
»I rummet falder stamcellernes funktion,« fortalte Jamison til CNN.
»De reducerer faktisk deres evne til at forny og regenerere sig, og det er vigtigt at tage i betragtning ved langvarige rumflyvninger.«
Forskere advarer om, at studiets resultater kan have vigtige implikationer for astronauters sundhed, især deres immunsystem. »Det er vigtigt at undersøge stamcellernes sundhed og afgøre, hvilke der er mest modstandsdygtige over for de barske forhold i rummet: Når alt kommer til alt er det stressende at flyve ud i rummet, vende tilbage til Jorden og opholde sig i rummet,« fortalte Jamison til CNN.
Denne forringelse fremskyndes af det »mørke genom«, der findes i vores DNA, efterladt af »retrovirus, der trængte ind i vores genomer for tusinder af år siden og udgør 55 procent af vores DNA,« fortalte Jamison til CNN. »Dette sender stamcellerne ind i en dødsspiral,« tilføjede hun.
»Cellerne føler sig simpelthen overvældede. De er i krise. De ældes for hurtigt.«
Heldigvis har forskerne nu identificeret problemet, og Jamison og hendes kolleger arbejder allerede på kliniske forsøg med lægemidler, der kan bremse aldringsprocessen. Ifølge CNN viser den kommende undersøgelse også, at stamceller kan genoprette sig, når de vender tilbage til Jorden, hvilket gør det muligt for astronauter at modvirke de skadelige virkninger af mikrogravitation.
Interessant nok kan disse »modforanstaltninger« endda »fremskynde kræftforskningen,« fortalte Jamison til tv-netværket, hvilket betyder, at beskyttelse af astronauternes sundhed også kan give positive resultater for patienter, der vender tilbage til Jorden.
