Med tiden forventes Solens lysstyrke at øges, hvilket vil føre til en opvarmning af klimaet på Jorden.
En ny undersøgelse tegner et dystert billede: Jordens iltrige atmosfære, der understøtter det komplekse liv, vil sandsynligvis blive ødelagt inden for den næste milliard år. Det skriver Indian Defence Review.
Det er vigtigt at bemærke, at den første nedgang kan begynde allerede om 10.000 år – et øjeblik i geologisk tid.
Forskere under ledelse af Kazumi Ozawa fra Toho University har modelleret den langsigtede udvikling af Jordens atmosfære med fokus på sammenhængen mellem iltniveauet på planeten og den gradvise opvarmning af Solen. Undersøgelsen er offentliggjort i tidsskriftet Nature Geoscience.
Med tiden forventes solens lysstyrke at øges, hvilket vil føre til en opvarmning af klimaet på Jorden. Denne opvarmning vil fremskynde nedbrydningen af kuldioxid (CO2) i atmosfæren. Planter, der er afhængige af CO2 til fotosyntese, vil kæmpe for at overleve, da de mister deres vigtigste iltkilder på planeten.
Udenjordisk liv i nærheden: NASA antyder uventede fund i vores solsystem
Det bemærkes, at uden planter, der producerer ilt, vil Jorden miste sin ozonlag, hvilket vil udsætte overfladen for farlige niveauer af ultraviolet stråling. Samtidig vil der ophobes metan i luften – en drivhusgas, der i øjeblikket kontrolleres af ilt. Ozaki sagde:
Efter den store deoxygenering vil atmosfæren være kendetegnet ved en høj koncentration af metan, et lavt CO2-indhold og fravær af ozonlag.
Hvorfor vil komplekst liv ikke overleve dette
Ifølge forskerne vil konsekvenserne for livet på Jorden være ødelæggende. Mennesker og andre iltafhængige arter ville ikke kunne overleve i en atmosfære med så lavt iltindhold. Undersøgelsen antyder, at iltniveauet i sidste ende kan falde til en million gange lavere end i dag, hvilket vil kvæle de fleste former for liv. Kun anaerobe mikroorganismer – små organismer, der trives uden ilt – vil kunne overleve i det nye, giftige miljø.
Hvis forskernes forudsigelser holder stik, kan vores planet vende tilbage til sin oprindelige tilstand og igen blive en verden af mikrober.
Selvom den endelige kollaps vil finde sted om cirka en milliard år, kan processen, der fører til den, begynde meget tidligere. Forskere vurderer, at det første mærkbare fald i iltniveauet kan finde sted om cirka 10.000 år. Det er en forsvindende kort periode i planetarisk skala. Så snart faldet begynder, vil det være uopretteligt.
Det er vigtigt, at undersøgelsen understreger, at dette er en del af Jordens naturlige udvikling og ikke en følge af menneskeskabte klimaforandringer. Resultaterne understreger dog en mere generel tanke: at levedygtige forhold på planeter er midlertidige. Christopher Reinhard, medforfatter fra Georgia Institute of Technology, bemærkede:
Levetiden for iltrige atmosfærer kan være kortere, end vi tidligere har antaget.
Det er interessant, at resultaterne af undersøgelsen har betydning langt ud over vores planet. Astronomer, der leder efter liv på exoplaneter, betragter ofte ilt som et vigtigt biosignatur. Men som denne undersøgelse viser, kan en planet indeholde ilt i milliarder af år, før den mister det igen. Det betyder, at fundet af ilt i atmosfæren på en exoplanet ikke nødvendigvis betyder, at den er permanent beboelig.
Det bemærkes, at det endelige tab af ilt på Jorden ikke vil have nogen direkte indflydelse på vores art, som næppe vil overleve om en milliard år. At forstå, hvordan og hvorfor Jorden vil ændre sig, kan hjælpe forskere med at forbedre deres søgen efter liv andre steder og bedre vurdere den skrøbelige balance, der opretholder livet i vores verden.
