Forskere har fundet ud af, at natøgler overlevede dinosaurernes undergang ved slutningen af kridttiden, selvom de levede tæt på nedslagsstedet i Mexico.
Mystiske natøgler overlevede det gigantiske asteroidenedslag, der sluttede dinosaurernes herredømme for 66 millioner år siden, selvom de levede lige ved siden af nedslagsstedet, viser en ny undersøgelse.
Takket være en ny evolutionær analyse har forskere opdaget, at de små øgler, der tilhører familien Xantusiidae, levede omkring Den Mexicanske Golf før og efter, at asteroiden ramte det, der i dag er Yucatán-halvøen i Mexico. Dette gør natøgler til den eneste gruppe af landlevende hvirveldyr, der vides at have overlevet tæt på nedslagsstedet, og som stadig har medlemmer, der lever i regionen i dag.
Dinosaurerne blev udryddet af en asteroide, der var omkring 12 kilometer bred og forårsagede omfattende ødelæggelser, da den ramte jorden i slutningen af kridttiden (for 145 til 66 millioner år siden).
Nedslaget var katastrofalt for store dele af Jordens dyreliv og udløste den kridt-paleogene (K-Pg) masseudryddelse, hvor omkring 75 % af alle arter uddøde. To slægter af natøgler formåede dog at overleve katastrofen, selvom de sandsynligvis var tæt nok på til at se nedslaget.
“De må have været overalt i udkanten af asteroidenedslaget,” fortalte studiets hovedforfatter Chase Brownstein, ph.d.-kandidat ved Institut for Økologi og Evolutionsbiologi ved Yale University, til Live Science.
Hvordan overlevede natøglerne midt i al ødelæggelsen? Forskerne er ikke sikre, men Brownstein bemærkede, at de har et langsomt stofskifte, så de ikke havde behov for at spise særlig ofte.
Forskerne offentliggjorde deres fund onsdag (25. juni) i tidsskriftet Biology Letters.
Natøgler bliver kun få centimeter lange. De er ofte meget hemmelighedsfulde og lever i specialiserede mikrohabitater, f.eks. i klippesprækker og tæt vegetation eller under bark og træstammer.
Nogle tidligere undersøgelser tyder på, at natleguernes ‘kronegruppe’ – den gruppe, der indeholder den sidste fælles forfader til alle nulevende natleguaner – udviklede sig i dinosaurernes tid, hvilket ville betyde, at dyrene overlevede K-Pg-katastrofen. Den nye undersøgelse satte denne hypotese på prøve.
Brownstein og hans kolleger rekonstruerede slægtskabet mellem de tre levende natøgle-slægter (Lepidophyma, Xantusia og Cricosaura). De brugte molekylær ur-datering til at estimere, hvornår natøglerne udviklede sig, baseret på deres mutationer og den hastighed, hvormed mutationer forekommer i DNA over tid.
Forskerne fandt, at den seneste fælles forfader til de nulevende natøgler opstod i kridttiden for omkring 90 millioner år siden, og at natøgler har levet i Nord- og Mellemamerika siden omkring den tid, længe før asteroiden ramte for 66 millioner år siden, ifølge undersøgelsen.
De nye fund tyder på, at to natøgle-slægter overlevede asteroidenedslaget. En af disse slægter gav derefter anledning til Xantusia, som findes fra det sydvestlige USA til Mexico, og Lepidophyma, som findes i dele af Nordamerika og Mellemamerika. Den anden slægt gav derefter anledning til Cricosaura og dens eneste art, cubanske natøgler (Cricosaura typica), på Cuba.
Natøgler var ikke de eneste dyr, der overlevede K-Pg-masseudryddelsen. Vi ville ikke være her i dag, hvis nogle af pattedyrenes stamtræ ikke havde overlevet asteroidenedslaget. Fugledinosaurer (fugle), fisk og mange andre dyr overlevede også. Nattøgler er dog den eneste kendte overlevende gruppe af landlevende hvirveldyr, der er forblevet endemiske – dvs. kun lever i – Nordamerika og Mellemamerika siden asteroiden ramte.
Brownstein bemærkede, at nogle slægter af skildpadder og andre øgler i regionen sandsynligvis overlevede asteroiden på samme måde som nattøgler (videnskabeligt kaldet xantusiider). Disse andre slægter er dog siden forsvundet.
“Problemet er, at de simpelthen ikke er der mere,” sagde Brownstein.
Det interessante er altså, at xantusiider har overlevet og er forblevet endemiske i regionen.
