Den nye art er kendetegnet ved sin lille størrelse og korte pigge.
En gruppe små piggede pattedyr, der lever i den østlige del af Kina, blev først opdaget i 2018, hvor de blev forvekslet med arten Mesechinus hughi.
For nylig har forskere sammenlignet DNA fra de fundne pindsvin med fire kendte arter af slægten Mesechinus og fundet væsentlige forskelle, rapporterer Science News.
For en mere detaljeret analyse har forskerne indsamlet yderligere seks eksemplarer fra buske og skove i nærheden af provinserne Anhui og den nærliggende Zhejiang. Undersøgelserne bekræftede, at det er en ny art, og den bliver den 19. art, der er kendt for videnskaben på nuværende tidspunkt.
Den nye art af pindsvin har fået navnet ‘østlig skovpindsvin’ (Mesechinus orientalis).
Kevin Campbell, biolog ved Manitobas Universitet, var ikke overrasket over opdagelsen af en ny art af pindsvin i Kina.
Der er et meget varieret landskab. I løbet af de sidste 10 år er antallet af arter, der er fundet i denne region, steget betydeligt.
Det vigtigste kendetegn ved den nye pindsvinart er længden af deres pigge: de er de korteste blandt alle Mesechinus-arter – kun 1,8-2 centimeter.
Den østlige skovpindsvin konkurrerer nu også med M. hughi om titlen som den mindste pindsvin i slægten Mesechinus. Den nye art kan skelnes fra den lignende M. hughi ved hjælp af formen på flere tænder og kraniet i tindingen.
Hvordan blev den nye art identificeret?
Opdagelsen af nye pindsvinearter i slægten Mesechinus sker typisk gennem en kombination af genetiske analyser og detaljerede målinger af dyrenes anatomi. Forskere sammenligner DNA samt kranie- og kropsstruktur for at afgøre, om der er tale om en selvstændig art.
I flere nyere studier har forskere fundet, at selv små forskelle – som kortere pigge, mindre kropsstørrelse eller variationer i kraniet – kan være tegn på en ny art.
Dette viser, at biodiversiteten blandt små pattedyr stadig er langt fra fuldt kortlagt, især i områder som Asien.
Hvor lever disse pindsvin – og hvorfor er de svære at opdage?
Arter i slægten Mesechinus, herunder Mesechinus hughi, lever ofte i afsidesliggende områder som stepper, buskland og skovområder i Asien. De er nataktive og sky, hvilket gør dem svære at observere i naturen.
Derudover kan nogle populationer være geografisk isolerede fra hinanden i op til tusind kilometer, hvilket gør det endnu sværere at opdage forskelle mellem arterne.
Netop denne isolation er en vigtig årsag til, at nye arter stadig bliver opdaget i dag.
Hvad betyder opdagelsen for naturbeskyttelse?
Opdagelsen af nye arter som Mesechinus hughi og beslægtede pindsvin understreger, hvor vigtig naturbeskyttelse er. Når en art først bliver videnskabeligt beskrevet, kan den også bedre beskyttes gennem lovgivning og bevaringsprojekter.
Mange små pattedyr er truet af habitatødelæggelse, landbrug og klimaændringer, og uden viden om deres eksistens risikerer de at forsvinde ubemærket.
Derfor spiller forskning og artsopdagelser en afgørende rolle i at bevare biodiversiteten – ikke kun for pindsvin, men for hele økosystemer.
