Endnu en tragedie har rystet lokalbefolkningen i Indonesien: en otte meter lang pyton dræbte en ældre landmand. Kæmpe slanger er ikke ualmindelige her, og de har fået tilnavnet »den stille død«. De har fået dette navn af en grund: disse krybdyr er i stand til at vente ubevægeligt i timevis eller endda uger på deres bytte og derefter omdanne det til deres måltid på få sekunder.
Historien om manden fra Butung Island er endnu en påmindelse om, hvor farlige disse dyr er. Han forsvandt, mens han arbejdede på en plantage, og først efter et par dages eftersøgning bemærkede frivillige en pyton med en opsvulmet mave i nærheden. Inde i den lå liget af den forsvundne mand. For de lokale beboere er sådanne fund chokerende, men ikke længere overraskende – folk her er vant til at leve side om side med kæmpeslanger.
Pythonjagt
Pythonslanger er mestre i bagholdsangreb. Deres våben er ikke gift, men muskelkraft og evnen til at vente. En slange kan ligge ubevægelig i græsset eller på et træ i ugevis og vente på det rette øjeblik. Når byttet er inden for rækkevidde, handler reptilet øjeblikkeligt.
»Pythonslanger kan ligge på lur i ugevis. Når byttet er inden for rækkevidde, retter slangen sig op på et splitsekund og klemmer sig fast om det,« siger guiden Jero Komand Karvan.
Når den har grebet sit bytte, vikler pytonen sig øjeblikkeligt omkring det. Hvert åndedrag strammer kun grebet, indtil byttets lunger er tomme. Derefter kommer den anden fase – slangen begynder at sluge sit bytte hele, startende med hovedet.
Denne jagtstrategi giver næsten ingen chance for at undslippe. I modsætning til rovdyr, der river deres bytte i stykker, sluger pytonen det bogstaveligt talt hele. Dette gør det muligt for den at glemme alt om at søge efter føde i lang tid: et menneske eller et stort dyr kan erstatte slangens føde i flere uger eller endda måneder.
Antallet af ofre på slangernes konto
Selvom sådanne tilfælde med pytoner skaber globale overskrifter, er de faktisk relativt sjældne. I Indonesien bliver omkring 6-7 mennesker hvert år ofre for disse kæmper. Men det er ikke pytoner, der udgør en reel trussel mod menneskeheden, men giftige slanger.
Ifølge eksperter dør mellem 81.000 og 138.000 mennesker hvert år på verdensplan af slangebid. Disse tal kan sammenlignes med omfanget af epidemier. Bid er særligt farlige i landdistrikterne i Asien og Afrika, hvor hjælpen kan være for langt væk, og modgift simpelthen ikke er tilgængelig.
De dødbringende giftstoffer
Der findes omkring 4.000 slangearter på vores planet, og omkring 600 af dem er giftige. Deres giftstoffer varierer i sammensætning og virkning:
- Nogle blokerer nerveimpulser og lammer musklerne.
- Andre hæmmer åndedrætscentret, så det bliver umuligt at trække vejret.
- Andre får blodet til at koagulere så hurtigt, at det bliver til en tyk gelé.
Men taipan-gift er noget helt særligt. Den er anerkendt som den mest potente gift, man kender til: 180 gange mere potent end hugormens.
Et par dråber er nok til at dræbe hundrede voksne mænd. Virkningen er næsten øjeblikkelig: giften lammer vejrtrækningen, blokerer organfunktionerne og efterlader ingen chance for overlevelse, selv med lægehjælp i nærheden.
Der findes ingen universel modgift
Et af de største problemer inden for medicinen er, at hver slangetype kræver sin egen modgift. En fejl i identifikationen af arten betyder, at det administrerede middel ikke vil virke.
Amerikaneren Tim Fride forsøgte at løse dette problem. Han er så fascineret af slanger, at han bevidst lod dem bide sig. Over tid udviklede hans krop antistoffer mod snesevis af gifter.
I 2017 blev immunologen Jacob Glenville interesseret i hans eksperimenter. Sammen begyndte de at arbejde på en universel modgift. Forskerne isolerede antistoffer fra Frieds blod og skabte et stof kaldet varespladib. Det blev testet på mus og viste sig at neutralisere giften fra 13 slangearter.
»Jeg tænkte, at vi sammen kunne skabe en universel modgift. Vi isolerede antistoffer fra Frides blod og skabte et stof kaldet varespladib,« forklarede immunolog Jacob Glenville.
Forskerne er overbeviste om, at hvis udviklingen lykkes, vil det redde titusinder af liv over hele verden.
Slanger bliver venner
På trods af deres medfødte frygt er der nogle mennesker, der ikke kun er uafhængige af slanger, men betragter dem som deres bedste venner.
For eksempel hævder amerikaneren Daniel Green, at hans boaer hjælper med at forudsige epileptiske anfald. Ifølge ham begynder hans kæledyr at opføre sig anderledes få minutter før et anfald: de vrider sig og bliver rastløse. For ham er dette et signal om at lægge sig ned og vente på, at anfaldet går over.
Forskere er skeptiske over for dette: der er endnu ingen videnskabelig dokumentation for denne teori. Men Green selv stoler mere på sine kæledyr end på medicinske forudsigelser.
I Rusland er der også mennesker, der elsker slanger. Opdrætter Vyacheslav Podlessky har fem pytoner og har endda købt en separat lejlighed til dem. Han har kaldt en af dem Kapitolina for at understrege hendes »karakter«.
Slanger, siger han, er praktiske kæledyr: de er stille, kræver ikke meget opmærksomhed, ødelægger ikke møbler og spiser en gang hver anden uge. Der er dog altid uheld – en gang kom hans kæledyr Lisa ind i køleskabet sammen med nogle rotter og skabte kaos derinde.
Hver af slangerne har bidt deres ejer mindst én gang, men Podlessky tager det filosofisk. For ham er det ikke aggression, men en særlig manifestation af karakter.
Mennesker og slanger: fjender eller naboer
Historien om forholdet mellem mennesker og slanger er en historie om konstant konfrontation mellem frygt og beundring. På den ene side har slanger dræbt et enormt antal mennesker gennem menneskets historie. På den anden side er de blevet en del af kulturer, religioner og endda medicin.
I dag søger forskere efter måder at gøre møder med dem mindre dødelige. Et universelt modgift kunne være et gennembrud, der ikke kun ville redde liv, men også ændre holdningen til disse skabninger. Slanger er trods alt en vigtig del af økosystemerne, da de regulerer antallet af gnavere og andre dyr.
