Skiftet i pukkelhvalernes vandring er blevet observeret over hele verden, fra Australien til USA.
Pukkelhvaler er majestætiske skabninger, som rejser tusindvis af kilometer hvert år og vandrer mellem antarktiske farvande, hvor de finder føde, og tropiske områder, hvor de yngler. Disse lange rejser har altid været afhængige af stabile miljøforhold.
Men nu har forskere bemærket en foruroligende ændring: Pukkelhvalerne starter deres vandringer flere uger tidligere, hvilket kunne tyde på mere alvorlige miljøforandringer i havene.
Ændringer i pukkelhvalernes vandringer
Fra 2003 til 2024 fandt forskerne ud af, at toppen af pukkelhvalernes vandring flyttede sig fra begyndelsen af oktober til midten af september. Det betyder, at hvalerne er nødt til at forlade deres fødeområder og søge mod varmere farvande tre uger tidligere. Hvad kan det betyde?
- Hurtigere end før: En af forfatterne til undersøgelsen bemærkede, at dette skift blev registreret i forskellige grupper af hvaler – både voksne hanner og mødre med kalve.
- Globale tendenser: Ikke kun i Australien, men også i andre dele af verden, såsom Californien og Sydamerika, er der observeret et lignende mønster. Tidspunktet for migration ændres også hos andre dyrearter som f.eks. fugle.
Årsager til tidlig migration
Så hvad får hvalerne til at forlade deres sædvanlige steder tidligere? Svaret kan ligge i økosystemets tilstand, især klimaforandringer:
- Mindre is og krill: Pukkelhvalernes hovedføde er antarktisk krill, som hovedsageligt lever på havis. Men siden 2016 er isområdet skrumpet dramatisk, hvilket har ført til mangel på føde for hvalerne.
- Ændringer i økosystemet: Som økologiske statistikker viser, korrelerer mindre isareal og lave niveauer af klorofyl-a (en markør for havets produktivitet) med tidligere hvalvandringer.
Påvirkninger fra menneskelig aktivitet
Alle disse ændringer sker på baggrund af et stigende pres på økosystemet i det sydlige Ocean. For eksempel er antallet af pukkelhvaler, som kom sig efter næsten at være udryddet i 1960’erne, steget til 40.000. Men jo flere hvaler, jo større er konkurrencen om krill. Desuden øges det kommercielle fiskeri efter krill til fisk og fødevaretilsætningsstoffer.
Disse ændringer i migrationen er ikke relateret til overbefolkning af hvaler, men snarere til underliggende problemer forårsaget af klimaforandringer og økosystemer.
Energi- og reproduktionsproblemer
På trods af den store udholdenhed, hvormed pukkelhvaler kommer sig efter vanskelige perioder, kan hurtigere ændringer i miljøet øge energiomkostningerne ved migration og reproduktion.
- Risici for fertiliteten: Hvis disse ændringer fortsætter, har hunhvalerne måske ikke nok energi til at yngle, føde kalve og sørge for deres fødeområder.
- Nye udfordringer: Hvis hvalernes vandringer flyttes til tidligere datoer, kan det påvirke deres reproduktive succes betydeligt.
Hvalvandring som indikator for ændringer i havet
Pukkelhvalernes vandringer er en vigtig indikator for forskere, der overvåger økosystemernes sundhedstilstand. Disse ændringer signalerer forstyrrelser i større skala i det marine økosystem, som kan påvirke biodiversiteten og stabiliteten i havets økosystemer.
Viden om hvalernes vandringer hjælper os med at forstå, hvor hurtigt der sker ændringer i det sydlige Ocean, og hvordan det kan påvirke andre arter, der er knyttet til marine økosystemer.
Når pukkelhvalerne fortsætter deres lange rejse, minder deres tidlige vandringer os om, at klimaforandringerne hurtigt og subtilt påvirker livet på vores planet.
