I takt med at hajernes byttearter kommer sig, og strandturismen stiger, lærer vi, hvordan vi kan beskytte både os selv og hajerne.
‘FORSIGTIG!’ ‘ADVARSEL!’ ‘ALVORLIG BLØDNING!’ Det er blot nogle få af de skilte, som strandgæsterne møder, når de slæber kølebokse og parasoller gennem klitterne og ind på strandene i Cape Cod, Massachusetts, en af USA’s mest berømte kyststrækninger.
De knaldrøde bogstaver, der er klistret op ved siden af fotografier af tandhajer, skal advare folk om, at antallet af observationer af hvidhajer er steget langs New Englands kyst i de senere år. Rovdyrene, som kan blive op til 5,5 m lange, tiltrækkes af gråsæler, en art, som er kommet tilbage langs den amerikanske østkyst, siden U.S. Marine Mammal Protection Act forbød jagt på arten i 1972.
Genopretningen af hajernes byttedyr kombineret med en stigning i strandturismen på verdensplan har bidraget til en gradvis stigning i antallet af hajbid i hele verden siden 1970, ifølge data indsamlet af International Shark Attack File, en database, der drives af Florida Museum of Natural History. Men i de senere år ser antallet ud til at være faldende: Der var 57 uprovokerede hajbid på verdensplan i 2020, et fald fra 66 i 2018. Ti af biddene i 2020 var dødelige; selvom det er en kraftig stigning fra gennemsnittet på fire dødsfald om året, siger eksperter, at det relativt høje antal sandsynligvis er en anomali.
Alligevel er møder med hajer ekstremt sjældne, og når de sker, bider hajer næsten altid folk ved en fejltagelse, fordi de tror, de er en sæl eller et andet bytte. Det er mere risikabelt at svømme, hvis man deler vand med en hajs naturlige fødekilde. Cape Cod og Cape Town i Sydafrika er “de eneste to steder i verden, hvor der er en høj tæthed af mennesker, sæler og hvidhajer”, som svømmer sammen tæt på kysten, siger Christopher Pepin-Neff, der er samfundsforsker ved University of Sydney og studerer, hvordan offentligheden opfatter hajer.
Selv om hajbid giver meget omtale, er det kun tre hajarter, der står for de fleste uprovokerede bid af mennesker: hvidhajer, tigerhajer og tyrehajer.
Værdsættelse af hajer
Hajer har fået et reklameboost i de senere år, hvor ny forskning har ændret fortællingen fra en meningsløs dræber til et dyr, der kan danne venskaber og leve i 400 år. Og vi ved, hvor vigtige hajer – som nøglearter, der spiller en afgørende rolle i opretholdelsen af havets økosystemer – er for havets sundhed.
Hajforskere og undervisere forsøger at hjælpe offentligheden med bedre at forstå, hvordan hajer opfører sig – og offentligheden ser ud til at være modtagelig. Nogle forskere har foreslået at erstatte udtrykket ‘hajangreb’ med ‘hajbid’ eller mere bredt ‘hajmøder’, rapporterede Sydney Morning Herald i 2021. For eksempel forårsager op til en tredjedel af hajmøderne ikke skade, f.eks. når en person træder på en lille, bundlevende haj, hedder det i artiklen.
På Cape Cod har Atlantic Shark Center, et museum, der drives af Atlantic White Shark Conservancy, oplevet en stigning på omkring 3.000 besøgende hvert år siden åbningen i 2016 (med undtagelse af 2020 på grund af mindre turisme under pandemien), siger Marianne Long, konservatoriets uddannelsesdirektør. »Det første spørgsmål, vi får, når folk kommer ind til os, er: «Hvilken strand skal jeg tage til for at se en haj?»« tilføjer Long. At bygge videre på denne nysgerrighed omkring hajer ved at engagere folk med en fortælling, siger eksperter, kan være præcis, hvad vi har brug for til både at kommunikere risiciene og dele vores oceaner sikkert med disse imponerende dyr.
Dronernes rolle
Hvad nu, hvis den daglige vejrudsigt fortalte os, hvornår vores yndlingsstrand er særligt hajfyldt? Det er ikke så usandsynligt, som det måske lyder. National Geographic-showet Sky Sharks: Closer Than You Think skildrer, hvordan droner har revolutioneret hajforskningen og hjælper forskere med at følge hajernes bevægelser, når de bevæger sig tæt på kysten. Disse luftbilleder – sammen med analyser af faktorer som vandtemperatur, tilstedeværelsen af rovdyr, og om hajerne er unge eller gravide – kan hjælpe os med at forstå meget bedre, hvornår og hvorfor hajer kommer så tæt på svømmere.
Programmet følger forskningen hos videnskabsmanden Chris Lowe, direktør for Shark Lab ved California State University, Long Beach, og undersøger sæsonmæssige stigninger i observationer af hvidhajer langs kysten i det sydlige Californien. Droneoptagelser ud for Santa Barbaras kyst viser hajer, der kommer tæt på svømmere og glider under surfbrætter uden at blive opdaget.
Hajerne er næsten alle babyer, der søger ly på det lave vand, og en hypotese er, at de er mere sikre der mod rovdyr: spækhuggere eller voksne hvidhajer.
I mellemtiden, lidt længere sydpå i San Diego, er de snesevis af regelmæssige leopardhaj-besøgende for det meste gravide. Ligesom høns, der ruger på deres æg, blev disse kommende mødre muligvis lokket af det varmere vand. Resultaterne er videnskabeligt overbevisende og har også en praktisk anvendelse.
En forståelse af de forhold, der skaber hajfyldte farvande, kan hjælpe offentligheden med at blive meget bedre informeret om, hvorvidt en tur til stranden kræver ekstra forholdsregler. Strandgæster er vant til at blive advaret om rivende tidevand eller kommende storme; hvorfor ikke en advarsel om hajer?
“Når vi forstår den formel, der tiltrækker hajer”, siger showrunner Jennie Hammond, “så kan vi være et skridt foran og forudsige, hvor de vil dukke op.”
