Resultater fra Konservasi Indonesia – Conservation Internationals lokale partner – giver ny indsigt i, hvor verdens største fisk muligvis starter sit liv.
Om natten, ombord på et traditionelt træfiskerfartøj, skød en søjle af grøn-hvidt lys ned i det mørke hav nedenfor.
Fiskerne om bord udførte deres rutinearbejde: de hejste og sænkede et bredt løfte-net, tjekkede rebene, der holdt det hængende, og passede en række lamper, der lokkede små agnfisk ind under platformen.
Men da besætningen begyndte at hæve nettet, dukkede der noget usædvanligt op i lyset: en bleg, plettet skikkelse, der drev lige over maskerne. Det var en hvalhaj – en truet art – men langt den mindste, de nogensinde havde set i Saleh-bugten i Indonesien.
Med en længde på kun 1,3 til 1,5 meter faldt dyret helt klart inden for størrelsesklassen for en nyfødt, en baby på kun få måneder. Indtil nu havde alle hvalhajer, der var dokumenteret i Indonesien, været ungdyr, der var mindst dobbelt så store. Globalt er observationer af individer under 1,5 meter yderst sjældne – kun 33 er nogensinde blevet registreret i den videnskabelige litteratur.
Det gjorde dette møde ekstraordinært. Men det var kun det første af flere observationer foretaget af andre fiskere på andre nætter.
I løbet af en måned dokumenterede fiskere i Saleh-bugten fem uafhængige møder med små hvalhajer, der samlede sig nær disse fiskeriplatforme – kaldet bagans. En blev endda uforvarende løftet op i et net, undersøgt kortvarigt i en køleboks fyldt med havvand og sat fri. En sådan hyppighed er uhørt.
I en ny undersøgelse ledet af Konservasi Indonesia – den lokale partner til Conservation International – siger forskerne, at dette mønster udgør det hidtil stærkeste bevis på, at Saleh-bugten muligvis er verdens første kendte yngle- og opvæksthabitat for arten.
Der vides næsten intet om, hvor hvalhajer fødes, eller hvordan de tilbringer deres første måneder af livet. For en art, der er så stor og udbredt, forbliver deres reproduktive biologi et af havets store mysterier. Derfor er disse observationer af nyfødte i Saleh Bay så bemærkelsesværdige – de giver os et sjældent indblik i en livsfase, vi næsten aldrig ser.
Indtil videre er der aldrig blevet bekræftet et yngleområde for hvalhajer nogen steder i verden.
Kun en enkelt drægtig hun – fanget ud for Taiwan i 1995 – er nogensinde blevet undersøgt nøje, hvilket afslørede hundredvis af embryoner i forskellige udviklingsstadier. Men forskere har aldrig observeret, hvor hunnerne føder, eller hvordan nyfødte bruger deres levested, når de først kommer ud på åbent hav.
Dette nye bevis kommer på et afgørende tidspunkt, da Konservasi Indonesia samarbejder med myndighederne om at etablere Saleh-bugten som Indonesiens første havbeskyttelsesområde for hvalhajer. Indtil nu har indsatsen fokuseret på bugtens betydning for unge hajer, der søger føde her året rundt. Opdagelsen af nyfødte styrker argumentet og viser, at Saleh-bugten – et bredt og halvt lukket vandområde, der er roligere og mere beskyttet end det åbne hav – muligvis understøtter hvalhajer gennem flere livsfaser.
Men intet af dette er muligt uden de mennesker, der arbejder i disse farvande hver nat.
I årevis har Konservasi Indonesia ledet et borgervidenskabsprogram i Saleh-bugten i samarbejde med fiskere, turistoperatører og ungdomsgrupper for at indsamle økologiske data, der ligger til grund for bevaringsbeslutninger. Gennem denne indsats lærer medlemmerne af lokalsamfundet, hvordan man dokumenterer observationer af hvalhajer, tager klare identifikationsfotos og rapporterer tilfælde af utilsigtet bifangst – netop den information, der gjorde denne undersøgelse mulig.
”Før vores kurser var fiskerne ofte usikre på, hvordan de skulle frigive hvalhajer på en sikker måde,” forklarede Putra.
”De holder af disse dyr, men de havde ikke altid værktøjerne eller viden. Siden 2018 har vi arbejdet sammen med dem – med praktiske demonstrationer, vejledning af besætninger og introduktion af teknikker med lav indvirkning baseret på nationale og internationale retningslinjer. I dag kan de fleste fiskere frigive en haj hurtigt og sikkert.”
Da fiskerne holder øje med vandet lige så nøje som altid, kan endnu en sæson med observationer bekræfte, at Saleh Bay er et ynglested for hvalhajer. Foreløbig forbliver fokus på vandet – hvor det næste spor kan dukke op når som helst.
