I eventyret forvandles den grimme ælling til en smuk svane, ikke kun udvendigt, men også indvendigt. Den opdager nye kræfter i sig selv og bliver smuk og ædel.
Hos de brogede ascalaph er det ikke sådan. De fødes som grimme misfostre, forvandles til yndefulde insekter, men inderst inde forbliver de mordere.
Den unge askalafs vej, i folkemunde kaldet bulavouska, begynder i august, et sted i det tætte græs. Hvis disse insekter havde lært geografi, ville de have fortalt, at de lever i Ukraine (de fleste i Krim), i Kasakhstan, Centralasien og de sydlige regioner af Rusland. Men de har ikke tid til uddannelse.
Ascalaph er en morder, der har finpudset sine metoder på genetisk niveau. Han har hverken kærlighed til sine medmennesker eller empati. Og han fødes ind i en flok af lige så nådesløse rovdyr. Hver eneste kloge bulbous flyver væk fra sin familie så hurtigt som muligt.
Det er dog fysiologien, der forhindrer dem i at gøre det. Unge askalafier ligner meget larverne af myreløver, deres nærmeste slægtninge. Begge har et fladt krop, korte ben og svage øjne. Til gengæld er deres kæber et vidunder! De er store og piggede og kan holde fast i bytte, der er lige så stort som larven selv.
Mens myreløvernes unger jager fra sandhuller, foretrækker vores helte at gemme sig under blade og sten. Når den ser et bytte løbe forbi, lukker askalaf sine kæber som en fælde og sprøjter, ligesom edderkopper, gift ind i byttet, der opløser indvoldene. En cocktail af biomasse havner i den unge askalafs mave og forbliver der indtil næste sommer. Larverne har underudviklede tarme, så de har simpelthen ikke noget at tømme.
Den resterende del af sommeren flyver ubemærket forbi med at gemme sig for hvirveldyr og drikke insekter. I september går de små i en lang, lang dvale. Ascalaphierne vågner op i midten af maj og fortsætter med at beskæftige sig med deres yndlingsbeskæftigelse – at reducere andre insekters populationer til nul. Først efter en måneds jagt er de endelig modne til at gennemgå metamorfosen til voksne individer. Fra en brun-grå-takket kage forvandles vores helt til et smukt væsen.
Et stilfuldt gul-sort kostume, lange følehorn med fortykkelser i enderne, yndefulde halvgennemsigtige vinger. En skønhed! De to par vinger er for øvrigt ikke kun til pynt. Insektet kan lave sving som en professionel flyver fra insektverdenen. Og reaktionshastigheden gør det muligt for askalofen at fange bytte i luften. Derudover har ascalaphen fået et fuldt udviklet tarmsystem, så dyrene kan holde op med at spise suppe og endelig gå over til fast føde.
For at jagt skal være så succesful som muligt, har bulatvouski delt deres øjne i to. Den øverste del af øjet har høj kontrast. Således kan potentiel føde ses selv på en overskyet himmel. Den nederste del overvåger konstant flyvehøjden og landskabet. Dette hjælper med at flygte fra forfølgere og undgå at lande på farlige steder.
Sammenlignet med larverne lever de voksne ikke særlig længe. Allerede i begyndelsen af august begynder hannerne og hunnerne at gå på date, hvilket resulterer i æglægning af 40-50 æg. Alle moderens reserver går til at producere ungerne, og hun dør få timer efter æglægningen. Faderen bliver ikke længere end et par dage i denne verden.
Måske er det også godt det. Hvis disse jægere havde en tendens til at danne slægtsdynastier, ville de for længst have spist både guldsmede og andre konkurrenter. Eller måske ville de have kastet sig over større byttedyr…
