Forskere ved Scripps Institution of Oceanography ved University of California, San Diego, har opdaget, at de hvide glorier omkring tønderne på havbunden skyldes ætsende alkalisk affald. Disse stoffer lækkede fra tønderne og ændrede havmiljøet til et ekstremt pH-niveau (omkring 12).
Forskerne bemærker, at produktionen af DDT (dichlordiphenyltrichlorethan) genererede både surt og alkalisk affald. Syrene blev udledt direkte i havet, mens alkalien blev drænet i tønder.
»Hvad kunne være farligere end surt affald, hvis det var alkalien, der blev sendt til tønderne?« spørger forfatteren af værket, Joanna Gutleben.
Hvordan alkali ændrede havbunden
Alkaliske emissioner forvandlede bundsedimenter til »beton« dannet af mineralet brookit. Det opløses langsomt, opretholder en høj pH-værdi og skaber et ekstremt miljø, hvor kun specialiserede mikrober kan overleve. Ved sammenløbet med havvand dannes calciumcarbonat, der udfældes og danner hvide haler.
Dette aggressive miljø ligner forholdene ved hydrotermiske ventilationsåbninger. Undersøgelsen viste et kraftigt fald i biodiversiteten: kun ekstremofile bakterier lever i sedimenterne nær tønderne, og der er færre små dyr omkring selve tønderne.
Mysteriet om forureningens omfang
Det vides ikke, hvor mange tønder med halogener der ligger på bunden ud for den sydlige Californiske kyst. Under ekspeditioner i 2021 og 2023 blev der fundet tusindvis af genstande, herunder ammunition og hundredvis af tønder, men der findes ingen nøjagtige data.
»Alkalisk affald forbliver i årtier, i modsætning til forventningerne. Det kan vise sig at være lige så vedvarende et forurenende stof som DDT selv,« understreger medforfatteren til undersøgelsen, Paul Jensen.
Forskere foreslår at bruge halogener som indikator til at identificere sådanne tønder. Samtidig leder de efter mikrober, der er i stand til at nedbryde DDT. Ifølge forskerne er en biologisk tilgang måske den eneste reelle måde at reducere forureningen på: mekanisk fjernelse af sedimenter vil kun rejse en sky af toksiner og forværre situationen.
