Afbrækkede orkafinner med karakteristiske tandmærker tyder på, at der forekommer kannibalisme blandt spækhuggere – og det kan måske forklare nogle af orkaernes komplekse samfund.
Orkafinner, der skylles op i det nordlige Stillehav, er ridset med karakteristiske tandmærker, der tyder på, at spækhuggere lejlighedsvis er kannibaler. Forskere siger, at dette kan forklare, hvorfor nogle orkaer lever i store familiegrupper.
Orkaer (Orcinus orca) findes i flere forskellige typer, der undertiden betragtes som forskellige underarter. I det nordlige Stillehav lever to af disse typer i omtrent de samme områder: Resident-spækhuggere (Orcinus orca ater) lever i store familiegrupper og spiser fisk, mens Biggs-spækhuggere (Orcinus orca rectipinnus), som er mere almindelige og omstrejfende, lever i mindre grupper og jager andre pattedyr, såsom hvaler, delfiner og sæler.
Generelt troede man, at de to typer undgik hinanden. Men Olga Filatova, hvalforsker ved Syddansk Universitet, og hendes kolleger har fundet beviser på, at det ikke altid er tilfældet. De offentliggjorde deres resultater den 24. februar i tidsskriftet Marine Mammal Science.
I august 2022 fandt studiets medforfatter Sergey Fomin, forsker ved Pacific Institute of Geography i Rusland, en spækhuggerfinne på en strand på Beringøen i det østlige Rusland. Finnen var blodig og dækket af tandmærker.
Det er ikke så usædvanligt at finde finner med sådanne tandmærker. Men tidligere havde sådanne finner tilhørt Bairds næbhvaler (Berardius bairdii) og vågehvaler (Balaenoptera acutorostrata), der var blevet angrebet og spist af Biggs spækhuggere.
“Han tænkte straks: ‘Åh, det ser bekendt ud,’ og han troede, at spækhuggere, der dræber pattedyr, havde dræbt denne,” fortalte Filatova til Live Science. Men at det var en spækhuggerfinne, var en overraskelse.
To år senere, i juli 2024, fandt han en anden rygfinne fra en spækhugger. Denne var lidt større, fra en ung han, men den havde de samme spækhugger-tandmærker på sig.
“I det øjeblik begyndte jeg at tænke, at dette er et mønster,” sagde Filatova. Finnerne er seje og ikke gode at spise og forhindrer et rovdyr i at spise musklen og spækket under den, så spækhuggere smider dem væk, tilføjede hun. Genetiske tests afslørede, at finnerne stammede fra fastboende spækhuggere i det nordlige Stillehav.
Filatova og hendes kolleger mener, at de fastboende spækhuggere sandsynligvis blev angrebet og spist af Biggs spækhuggere.
“I det mindste ved vi nu, at kannibalisme forekommer, men jeg tror ikke, det er særlig almindeligt,” sagde Filatova.
Forskerne antyder, at sådan lejlighedsvis jagt fra de pattedyrædende Biggs-spækhuggere er en af grundene til, at de fastboende spækhuggere danner store, tætknyttede familiegrupper. Dyr, der samles i store grupper eller flokke, gør det ofte for at beskytte sig mod rovdyr.
Orkaer anses generelt for ikke at have nogen naturlige rovdyr, men de er kendt for at være aggressive over for hinanden. I 2016 blev Biggs orkaer for eksempel set jage og dræbe en nyfødt, muligvis for at tvinge moderen til at blive seksuelt modtagelig. De spiste dog ikke kalven.
At slå sig sammen som et forsvar kan også være med til at forklare observationer af store grupper af fastboende spækhuggere, der jager mindre grupper af Biggs spækhuggere væk, sagde Filatova. Hun bemærkede, at hun i sit eget arbejde har set tegn på, at Biggs spækhuggere undgår grupper af fastboende spækhuggere og først vender tilbage til et område, når de fastboende er flyttet videre. “Så det ser ud til, at denne forsvarsstrategi virkelig virker,” sagde hun.
Men ikke alle er overbeviste. “Jeg synes, at observationerne af tandmærker på fiskespisende hvalkadaver er interessante, og at ideen er værd at undersøge nærmere, men der er endnu ikke nok beviser til at opbygge en solid forklaring på den sociale evolution hos fiskespisende spækhuggere,” fortalte Luke Rendell, biolog ved University of St Andrews i Skotland, som ikke var involveret i undersøgelsen, til Live Science via e-mail.
Rendell sagde, at de potentielle fordele ved at søge føde sammen og videregive specifik viden om levesteder og byttedyr også kunne være vigtige drivkræfter for dannelsen af store grupper knyttet til bestemte lokaliteter.
Andre dyr er også blevet mistænkt for at danne tætknyttede grupper for at forsvare sig mod spækhuggere. For eksempel er flokke af langfinnede grindehvaler (Globicephala melas) også kendt for at konfrontere og jage spækhuggere væk – en adfærd, der i høj grad tilskrives deres meget sociale natur. Og spækhuggere flygter undertiden, når de hører grindehvalernes kald.
“Lighederne mellem langfinnet grindehvalers sociale struktur og fastboende spækhuggers sociale struktur, samt lighederne i, hvordan de tilsyneladende reagerer på Biggs spækhuggere, tyder på, at de begge reagerer på potentielt rovdyrstryk,” fortalte Michael Weiss, forskningsdirektør ved Center for Whale Research i Washington, som ikke var involveret i forskningen, til Live Science via e-mail.
“Jeg mener bestemt, at det er muligt, at Biggs spækhuggere har jagtet disse to hvaler,” sagde han. Men han tilføjede, at ådselædning fra Biggs spækhuggere eller aggression fra andre fastboende spækhuggere, mens de stadig var i live, også kunne have forårsaget ridsemærkerne på de skyllede rygfinner. Derfor viser det ikke entydigt kannibalisme eller jagt, sagde Weiss.
Filatova erkendte, at ådselædning ikke kan udelukkes, fordi spækhuggere er kendt for at have ædt hvalkadaver fra hvalfangst. Men hun sagde, at friske spækhuggerkadaver typisk synker hurtigt, hvilket gør dem utilgængelige, og at de først begynder at flyde et par dage senere, når de begynder at nedbrydes. “Man skal være virkelig sulten for at spise dette,” sagde hun.
Filatova mener heller ikke, at mærkerne på finnerne har noget at gøre med kampe med andre fastboende, fordi sådanne mærker normalt sidder på dyrenes sider, sagde hun.
Hun mener, at presset fra rovdyr førte til dannelsen af tætte sociale grupper blandt de fastboende spækhuggere for måske 100.000 år siden, efter at spækhuggere, der havde udviklet sig hver for sig i Stillehavet og Atlanterhavet, begyndte at støde ind i hinanden; fordi den sociale struktur viste sig at være effektiv, blev den ved med at eksistere.
Hun påpegede dog, at det at spise en anden spækhugger måske ikke virker som kannibalisme for disse havpattedyr, og der er opfordringer til at klassificere dem som en separat art. “De omgås aldrig hinanden; de tilbringer aldrig tid sammen. For dem er det bare endnu en hval. Så hvorfor ikke spise den?” sagde Filatova.
