En udødelig gople har den bemærkelsesværdige evne at snyde døden ved at vende tilbage til sin oprindelige livsform, når dens levetid næsten er forbi.
Denne bemærkelsesværdige tilpasning har fanget opmærksomheden hos forskere i aldring og regenerering, men det er værd at bemærke, at selv den udødelige gople ikke har uendeligt liv.
Turritopsis dohrnii, der næsten er på størrelse med en fingernegl på din lillefinger, er fantastisk i sine unikke regenerative evner. Dens livscyklus begynder som en kønsløs polyp, der gradvist forvandles til en voksen gople, som minder lidt om Medusa Gorgon fra den græske mytologi.
En normal gople kommer ud af et æg og udvikler sig til en larve, der svømmer i frit vand, før den sætter sig fast på havbunden og bliver til en polyp.
Dernæst formerer denne polyp sig ukønnet, hvilket giver anledning til mange små gopler, som til sidst ældes og dør.
Men den udødelige gople opfører sig meget anderledes, når det er tid til at dø. I stedet for den traditionelle død ændrer den voksne gople sin livscyklus. Den skrumper ind og danner en såkaldt ‘cystosfære’, som sætter sig fast på havbunden og udvikler sig til en ny polyp. Denne polyp avler så miniaturegopler, og processen fortsætter i en endeløs cyklus.
Så længe den udødelige gople ikke bliver spist eller på anden måde ødelagt, kan den fortsætte på ubestemt tid, og det er derfor, den har fået tilnavnet ‘biologisk udødelig’. Hemmeligheden bag denne usædvanlige evne er indkodet i dens DNA og er fortsat genstand for aktiv forskning.
I 2022 gennemførte forskere en grundig genetisk undersøgelse af genomet hos den udødelige gople.
Undersøgelsen var så grundig, at genom for genom blev læst omhyggeligt, som en storstilet brugsanvisning til at udnytte dette fantastiske væsen. Ved hjælp af bioinformatiske værktøjer og komparativ genomik, som analyserer forskellige arter, identificerede forskerne flere ændringer i genomet, som bidrager til den udødelige gælles levetid og regenerering.
Fokus var på DNA-reparation og kopieringsprocesser, fornyelse af stamcellepopulationer, intercellulær kommunikation og reaktion på oxidativ skade på celler. Forskerne kiggede også på telomerer, enderne af kromosomer, som kan nedbrydes med alderen hos dyr, og som er forbundet med lang levetid og sund aldring hos mennesker. Undersøgelsen identificerede også ændringer i genaktivering, som gør det muligt for vandmænd at nulstille deres biologiske ur gennem dedifferentiering.
Men på trods af alle disse genetiske træk er selv Turritopsis dohrnii ikke dømt til at leve for evigt. Faktisk er den gennemsnitlige levetid for det gennemsnitlige medlem af denne art meget kortere end for det gennemsnitlige menneske, for intet genetisk træk kan beskytte mod fordøjelsesenzymerne i en rovfisks tarm. I modsætning til sine forskere mangler den udødelige gople mange forsvarsmekanismer, og de havdybder, hvor den lever, udgør et virkelig farligt miljø.
Den udødelige gople afslører utvivlsomt mange hemmeligheder inden for anti-aging, men vi kan ikke følge dens eksempel i praksis.
Men hvis vi tænker dybere, for at bruge et udtryk fra Queen-sangen, “Who wants to live forever?” – “Hvem vil leve for evigt?”
Forskerne Daniel Maeso Miguel og Maria Pascual Torner, der er forfattere til undersøgelsen fra 2022, mener, at selv hvis Juan Ponce de Leon kendte til de hemmeligheder, som Turritopsis dohrnii gemmer på i sin enestående rejse mod ungdom, ville hans søgen efter kilden til evigt liv have været forgæves. De hævder også, at selv alkymister, der søgte efter de vises sten, ikke ville have fundet udødelighedens hemmeligheder, som de er så ivrige efter at låse op for.
Hvorfor ikke?
Fordi vores menneskekrop desværre ikke er i stand til at kopiere det, som en vandmand gør. Måske er den eneste måde at finde kilden til ungdom eller de vises sten på at indse, at liv og død er indbyrdes forbundne. Alle systemer, det være sig menneskeheden eller endda vores kroppe, har brug for, at nogle af deres komponenter dør for at forblive i balance og fortsætte med at eksistere.
