Den nye verdens skrueorm er den kødædende larveform af Cochliomyia hominivorax, en art spyflue.
Hundredvis af millioner af fluer, der falder ned fra fly på himlen, lyder måske som et frygteligt mareridt, men eksperter siger, at sådan en sværm kan være husdyrindustriens bedste forsvar mod en kødædende trussel, der er klar til at invadere USA’s sydvestlige grænse.
Et udbrud af Nye Verdens skruerorme – larveformen af en type flue, der er kendt for at bygge rede i varmblodede dyrs sår og langsomt æde dem levende – har spredt sig over Mellemamerika siden begyndelsen af 2023, og der er registreret angreb i Panama, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala, Belize og El Salvador. De fleste mellemamerikanske lande havde ikke oplevet et udbrud i 20 år.
Fluen nåede det sydlige Mexico i november, hvilket vakte bekymring blandt embedsmænd i den amerikanske landbrugsindustri og udløste lukning af flere grænsehandelshavne for kvæg, heste og bisoner.
Det ville ikke være første gang, at USA skulle kæmpe mod disse invasive insekter.
I 1960’erne og 1970’erne udryddede landet for det meste New World screwworm-populationerne ved at opdrætte steriliserede hanner af arten og sprede dem fra fly for at parre sig med vilde hunfluer.
Strategien – der i bund og grund gik ud på at bekæmpe fluer med fluer – nedbrød langsomt insekternes populationer ved at forhindre dem i at lægge flere æg. Nu, hvor insekterne fortsætter med at sprede sig nordpå, håber embedsmænd, at metoden kan virke igen.
Men i dag er der kun ét anlæg i Panama, der opdrætter steriliserede skrueorme til spredning, og der er brug for flere hundrede millioner sterile fluer for at bremse udbruddet, fremgår det af et brev fra 80 amerikanske lovgivere fra den 17. juni.
Dagen efter annoncerede det amerikanske landbrugsministerium planer om at åbne en ‘fluefabrik’ i en endnu ikke fastlagt by nær grænsen mellem Texas og Mexico. Men processen med at besejre skrueormen er måske ikke hurtig – eller billig.
Farer ved skrueorm
Den nye verdens skrueorm er den parasitiske larve af en metalblå spyflue, der hedder Cochliomyia hominivorax. I modsætning til alle andre spyfluer, der er hjemmehørende på den vestlige halvkugle, lever New World screwworm af kød fra levende dyr i stedet for døde dyr, siger Dr. Phillip Kaufman, professor og leder af afdelingen for entomologi ved Texas A&M University.
De kødædende maddiker går efter de fleste varmblodede dyr, herunder heste og køer.
De har også været kendt for at inficere kæledyr og endda mennesker i sjældne tilfælde, siger Kaufman.
Efter parringen finder hunfluen en levende vært, lander på såret og lægger op til 200-300 æg.
Efter 12 til 24 timer klækkes alle æggene, og de begynder straks at grave sig ned og æde af dyrets væv, så der dannes meget, meget store sår.
Når larverne har spist af vævet med deres skarpe mundkroge i flere dage, falder de af dyret og graver sig ned i jorden for senere at dukke op som fuldvoksne voksne fluer, siger Thomas Lansford, vicedirektør og assisterende statsdyrlæge for Texas Animal Health Commission.
Siden udbruddet begyndte i 2023, er der blevet rapporteret om mere end 35.000 angreb af New World screwworm, ifølge statistikker på Panama-United States Commission for the Eradication and Prevention of Screwworm Infestation in Livestock (COPEG) hjemmeside. Af disse tilfælde udgør køer omkring 83% af de berørte dyrearter.
Behandling af angrebet kvæg indebærer ofte rengøring, antiseptisk behandling og tildækning af sårene, siger Lansford.
Hvis de ikke behandles, kan fluerne dræbe et dyr i løbet af en til to uger og sprede sig til andre, hvilket udgør en trussel mod kvægavlernes levebrød.
“Det er en daglig opgave at inspicere vores husdyr for at sikre, at de ikke er angrebet”, siger Stephen Diebel, der er kvægavler og første vicepræsident for Texas & Southwestern Cattle Raisers Association.
Vi ved, hvilke utrolige økonomiske konsekvenser et angreb vil have.
Der findes ingen kendte vaccinationer eller effektive afskrækningsmetoder til at forhindre angreb, siger Diebel. I stedet bør kvægavlere i de varmere måneder undgå brændemærkning, mærkning og andre procedurer, der skaber potentielle indgangspunkter for skrueormene i husdyrene, anbefalede han. Den tropiske flue er mindre aktiv om vinteren.
Mens regional handel med kvæg menes at være en vigtig måde, hvorpå fluepopulationerne rejser, sagde Diebel, at angreb også kan påvirke vilde dyr som hjorte, fugle og gnavere, hvilket gør overvågningen af parasittens spredning endnu mere udfordrende.
Bekæmpelse af fluer med fluer: sådan fungerer det
Ligesom en larve går ind i en kokon, før den bliver til en sommerfugl, bliver New World screwworm til en sort, pillestor puppe, før den kommer ud som en voksen flue, forklarer Kaufman.
I et sterilt flueproduktionsanlæg udsættes pupperne for højenergiske gammastråler, der nedbryder hannernes DNA og beskadiger deres kønskromosomer, ifølge USDA. Resultatet er impotente voksne fluer, som får hunnerne til at lægge ubefrugtede æg.
Den mængde stråling, som hanfluerne udsættes for, udgør ifølge USDA ikke nogen fare for dyr eller mennesker. Men da hunfluerne kun parrer sig én gang i løbet af deres korte levetid på 20 dage, dør populationerne ud i løbet af måneder eller år, når de først er blevet udsat for sterile hanner, afhængigt af udbruddets størrelse.
Selv om det er uklart, hvordan spredningen ville fungere i USA i tilfælde af et udbrud, sagde Kaufman, at de voksne fluer typisk lægges i temperaturkontrollerede beholdere og kastes ned fra fly. Der er dog ingen grund til at gå i panik over, at fluerne kommer til en forstad i nærheden af dig, sagde han – de er normalt rettet mod tyndt befolkede landområder, da fluerne ikke har nogen interesse i bymiljøer.
En dyr kamp
På COPEG-anlægget produceres der hver uge omkring 100 millioner steriliserede fluer, som spredes i luften i de berørte områder.
I øjeblikket er spredningsindsatsen fokuseret på de sydlige regioner i Mexico og hele Mellemamerika, hvor der er rapporteret om tilfælde af angreb, ifølge COPEG’s hjemmeside.
Det nye amerikanske spredningsanlæg forventes at blive placeret på Moore Air Base i Hidalgo County, Texas, og vil koste 8,5 millioner dollars, ifølge pressemeddelelsen. Placeringen og prisen for produktionsanlægget, eller selve »fluefabrikken«, er ikke blevet afsløret, men lovgivere anslår, at det kan koste omkring 300 millioner dollars.
Ud over de nye sterile fluefaciliteter har USDA også annonceret planer til 21 millioner dollars om at renovere en gammel fluefabrik i Mexico inden udgangen af 2025.
Selv om planerne er dyre, er det en pris, der er værd at betale for at redde husdyrindustrien, der omsætter for flere milliarder dollars, siger Diebel.
“Når man sammenligner de 300 millioner dollars med de 10 milliarder dollars i økonomisk effekt, som disse fluer ville have, er det en let afvejning at forstå,” siger Diebel.
At have (en indenlandsk produktionsfacilitet) her er super vigtigt … for at kontrollere distributionen af de sterile fluer mere effektivt.
Kort efter meddelelsen den 18. juni delte USDA planer om at begynde at genåbne handelshavne for husdyr i Arizona, Texas og New Mexico, der lukkede sidste år, med henvisning til ‘gode fremskridt’ i overvågningen og indsatsen for at sprede sterile fluer i hele Mexico.
COPEG reagerede ikke umiddelbart på en anmodning om at kommentere yderligere detaljer om de aktuelle fremskridt i de amerikanske spredningsinitiativer.
