Hvis du tager til Marianerne i dag, kan du få en stor overraskelse.
Det er i hvert fald tilfældet for havforskerne fra NOAA, som har opdaget verdens største Porites-koral.
Denne gigantiske koralstruktur, som tidligere kun var kendt af de lokale, befinder sig på Maug-øerne i Mariana-øgruppen. Heldigvis fik forskerne mulighed for at studere strukturen som en del af et større projekt kaldet 2025 National Coral Reef Monitoring Program.
“Denne koral var så stor, at vi faktisk ikke let kunne måle den på grund af sikkerhedsrestriktioner for dykning,” sagde Thomas Oliver, ph.d., chefforsker ved NOAA’s National Coral Reef Monitoring Program, i en erklæring.
Undersøgelsens resultater viser, at den stenede koral (Porites rus) dækker 1.347 kvadratmeter (14.500 kvadratfod) og er mere end 31 meter (100 fod) i diameter øverst. Bunden er til sammenligning meget bredere og er dobbelt så stor som toppen med 62 meter (200 fod), hvilket tilfældigvis er samme størrelse som ESA’s Ariane 6-raket.
Dette gør den til den største Porites-koral, der nogensinde er fundet. Den kunne også være en af de ældste; korallerne vokser udad med cirka en centimeter om året, hvilket tyder på, at korallen kan være mere end 2.050 år gammel.
“Det er svært at fastslå denne korals egentlige alder, fordi den ikke danner vækstbånd som andre koraller,” siger Hannah Barkley, ph.d. og chefforsker ved NOAA’s National Coral Reef Monitoring Program.
“Vi anslår groft, at Porites rus vokser udad med cirka en centimeter om året, så man kan forestille sig, at en koloni af den størrelse er temmelig gammel.”
Selve korallen befinder sig i et ret unikt miljø inden for Mariana Trench Marine National Monument: en vulkansk caldera. Dette område har mange kuldioxidudslip, som kan skabe mere sure havforhold for de dyr, der lever tæt på kanten. Dette kan hjælpe forskerne med at måle virkningerne af havforsuring.
”Det er bemærkelsesværdigt at se begge disse ekstremer – en modstandsdygtig og blomstrende megakoralle og en død zone nær kuldioxidudslippene – i samme område. Maug er virkelig et helt særligt sted,” sagde Barkley.
For nylig blev der opdaget endnu en kæmpe koralkoloni ud for Australiens kyst. Denne Pavona clavus-koralkoloni anslås at være 111 meter lang (366 fod) og dækker et areal på 3.973 kvadratmeter (40.000 kvadratfod) og menes at være verdens største.
Hvorfor kan sådanne koraller blive så gamle?
Porites-koraller er kendt for deres ekstremt langsomme vækst – ofte kun omkring 1 cm om året. Det betyder, at store koralstrukturer kan være flere hundrede eller endda tusinder af år gamle. Nogle arter i denne slægt har allerede vist sig at nå en alder på over 1000 år, hvilket gør dem til nogle af de ældste levende organismer i havet. Den nyopdagede koral fra Marianerområdet passer derfor ind i et bredere mønster af “levende arkiver”, der vokser langsomt, men stabilt gennem århundreder.
En levende klimadatabase under havet
Gamle koraller fungerer ikke kun som biologiske vidundere – de er også uvurderlige for forskere. Lagene i deres skelet fungerer lidt som årringe i træer og kan afsløre historiske ændringer i havtemperatur, salinitet og endda ekstreme klimabegivenheder. Forskning har vist, at analyser af Porites-koraller kan bruges til at rekonstruere klimavariationer over lange tidsperioder. Derfor er fund som dette ikke kun spektakulære, men også vigtige for vores forståelse af Jordens klima.
Hvad betyder opdagelsen for fremtiden?
Opdagelsen af en så gammel koral rejser også spørgsmål om beskyttelse. Disse økosystemer er ekstremt sårbare over for stigende havtemperaturer og forsuring af havet. Samtidig viser deres lange levetid, hvor stabile marine miljøer kan være – hvis de ikke forstyrres. Fundet understreger behovet for at bevare dybhavs- og koralområder, så disse “tidskapsler” kan fortsætte med at eksistere og give os indsigt i både fortid og fremtid.
