Virginia opossums er den eneste pungdyrart i Nordamerika.
HURTIGE FAKTA
- Navn: Virginia opossum (Didelphis virginiana)
- Hvor den lever: Mellem- og Nordamerika
- Hvad den spiser: Frugt, insekter, små dyr og ådsel
Med deres små øjne, store ører, hårløse haler og korte, tykke ben er opossum en karakteristisk pungdyr. På trods af deres mærkelige udseende har disse dyr en rig evolutionær historie og har været stort set uændrede i millioner af år. Deres bemærkelsesværdige evne til at tilpasse sig forskellige miljøer, fødekilder og rovdyr har hjulpet dem med at overleve fra dinosaurernes tid til i dag.
Virginia-opossum er den eneste opossumart, der findes i USA og Canada. Opossums har det mindste hjerne-til-vægt-forhold af alle nordamerikanske pattedyr.
De tidligste kendte slægtninge til moderne opossums levede for over 65 millioner år siden, omkring den tid, hvor dinosaurerne uddøde. En undersøgelse fra 2009, offentliggjort i PLOS ONE, fandt, at peradectider, en familie af pungdyr, der hovedsagelig er kendt fra fossiler i Nordamerika og Eurasien, er de nærmeste uddøde slægtninge til de nulevende opossumer. Ligesom moderne opossumer havde peradectider modsætbare tommelfingre på bagpoterne og en lignende kranieform – træk, der har været næsten uændrede i millioner af år. De tidligste opossumfossiler stammer fra den tidlige miocæn-epoke for omkring 20 millioner år siden.
En af de vigtigste årsager til, at opossumer har overlevet så længe med få ændringer, er, at de er tilpasningsdygtige. Disse pungdyr spiser næsten alt, herunder frugt, insekter, små dyr og dyrekadaver. De kan leve overalt fra skove til byhaver. Og selvom de hovedsageligt er nataktive, kan de undertiden ses i dagslys, hvis der er mangel på føde.
Opossums er også modstandsdygtige over for slangegift, især fra klapperslanger og andre hugorme. Denne modstandsdygtighed skyldes et protein kaldet Lethal Toxin Neutralising Factor, der findes i deres blod og kan neutralisere forskellige toksiner i slangegift. Dette gør det muligt for opossums at jage giftige slanger, der ellers ville være en trussel.
Opossums føder underudviklede unger, som kravler ind i en pung og dier i omkring otte uger, mens de vokser. De unge opossums rider derefter på deres mors ryg i flere uger, indtil de bliver uafhængige i en alder af 12 uger.
Når de føler sig truet, kan opossummer knurre, hvæse, vise tænder eller klatre op i et nærliggende træ for at flygte. Hvis det ikke er muligt at flygte, tyer de til at ‘spille død’ – et forsvarsmekanisme kendt som thanatosis.
Denne reaktion er ikke en bevidst beslutning, men en fysiologisk reaktion på ekstrem stress. Den får opossummen til at blive fuldstændig ubevægelig og se livløs ud. Denne adfærd ledsages ofte af et markant fald i hjerte- og åndedrætsfrekvensen, et fald i kropstemperaturen og udskillelse af en ildelugtende væske fra analkirtlerne.
Sammen signalerer disse tegn til rovdyr, at opossum er død, hvilket ofte får dem til at miste interessen og gå videre. Så ufrivilligt »at spille død« gør det muligt for dyrene at overleve mødet.
