Antallet af Upemba lechwe er mindre end 100 individer.
Zoologer har estimeret populationsstørrelsen for en af verdens mest sjældne antiloper, Upemba lechwe, som kun lever i Kamalondo-bassinet, et vådområde i den sydlige del af Den Demokratiske Republik Congo. I marts 2025 tog forskere på en ekspedition til et område, hvor tusindvis af disse hovdyr levede for et halvt århundrede siden, og mødte kun 10 individer. Et af dem blev fotograferet, hvilket gør det til det første offentliggjorte billede af arten.
På baggrund af de indhentede data konkluderede forfatterne, at det samlede antal Upemba lechwe i dag ikke overstiger hundrede individer. I mellemtiden lider den resterende bestand fortsat under krybskytter. Ifølge en artikel i African Journal of Ecology vil arten forsvinde i den nærmeste fremtid, hvis der ikke iværksættes akutte bevaringsforanstaltninger.
Upemba lechwe (Kobus anselli) betragtes som en af Afrikas mest sjældne antiloper. Arten blev beskrevet af zoologer i 2005 på baggrund af 35 museumseksemplarer, som blev indfanget i 1926 og 1947-1948, og den findes kun i Kamalondo-bassinet, et stort vådområde i den sydlige del af Den Demokratiske Republik Congo. Omkring 40 procent af dette område er en del af Upemba National Park..
Ifølge luftundersøgelser var Kamalondo-bassinet i 1970’erne hjemsted for mellem fem og 22.000 Upemba-litchi, som dengang ikke blev betragtet som en separat art eller underart. Men fra 1980’erne begyndte beskyttelsesforanstaltningerne i Upemba National Park at blive svækket, hvilket førte til adskillige tilfælde af krybskytteri. Især i begyndelsen af 1990’erne høstede de lokale dusinvis af Upemba-lechwe hver uge og solgte kødet i byerne. Som følge heraf faldt bestanden af disse hovdyr dramatisk.
Ifølge rapporter fra zoologer og nationalparkvagter har Upemba litchi været sjældne i de seneste årtier. Og International Union for Conservation of Nature (IUCN) anslår bestanden af disse antiloper til 600-1.000 individer og har klassificeret dem som kritisk truede (CR) taxa (som en underart) siden 2008.
I foråret 2025 gik personalet i Upemba National Park under ledelse af Manuel Weber på jagt efter Upemba lechwe. De undersøgte den 587 kvadratkilometer store del af parken øst for Lualaba-floden fra et let fly. I 1970’erne plejede tusindvis af litchi at samle sig her på én gang.
Det viste sig dog, at disse hovdyr nu er næsten uddøde selv her.
I løbet af to dage, den 13. og 14. marts, mødte Weber og hans kolleger kun ti Upemba-lechweer (en gruppe på fem individer og fem enlige individer). Alle dyrene var ekstremt forsigtige og løb væk ved synet af flyet. En af litchierne blev fotograferet af forskerne. Dette foto blev det første offentliggjorte billede af en levende repræsentant for arten.
Seks savanneelefanter (Loxodonta africana) blev også set under ekspeditionen – men ingen andre store pattedyr. Men der blev identificeret mere end 1.500 menneskelige strukturer på stedet, hvilket indikerer et betydeligt niveau af menneskeskabt pres.
Weber og hans kolleger ekstrapolerede dataene om antallet af Upemba-litchi på stedet øst for Lualaba til hele området i Camalondo-bassinet, som dækker 4478 kvadratkilometer uden reservoirer. Som følge heraf konkluderede forskerne, at det samlede antal af arten er omkring 76 individer. Upemba-litchien var altså endnu sjældnere end tidligere antaget. Ifølge forfatterne kan de klassificeres som et af de sjældneste store pattedyr på planeten.
Risikoen for udryddelse af disse hovdyr i de kommende år er ekstremt høj, især i betragtning af at en betydelig del af den overlevende bestand lever i et landskab, der er stærkt modificeret af mennesker.
Samtidig vil lokalbefolkningen sandsynligvis fortsætte med at jage lechwe, som det fremgår af deres frygt.
Selvom Upemba-lechwerne formelt er beskyttet i nationalparken, har de i virkeligheden kun ringe beskyttelse mod krybskytter. For at beskytte disse antiloper mod total udryddelse anbefaler Weber et al. at organisere en permanent rangertilstedeværelse i området øst for Lualaba så hurtigt som muligt. Derudover, siger de, er det nødvendigt at afklare antallet af litchi i andre dele af Camalondo-bassinet og vurdere menneskets indvirkning på deres bestand.
For et par år siden fik zoologer for første gang et fotografi af Walters duiker (Philantomba walteri), en sjælden antilope fra Vestafrika, som blev beskrevet i 2010 på baggrund af kadavere og kranier fra kødmarkeder, og som næsten aldrig har fanget forskernes opmærksomhed.
Det undvigende dyr blev fanget af et automatisk kamera, der var installeret i en af Togos nationalparker.
