Da kadavere af syvgyllehajer med flænger i brystkassen og manglende lever begyndte at skylle op på den sydafrikanske kyst, var der mange spørgsmål. Så fandt en havbiolog noget: aftryk af spækhuggertænder.
Da 19 hajkadavere skyllede op på stranden lige uden for hendes hjem i Cape Town, Sydafrika, i februar 2023, vidste Alison Towner med det samme, hvem der havde dræbt dem.
Sevengill-hajerne– rovdyr i deres egen ret – blev alle fundet i samme tilstand: De manglede deres lever, som var blevet suget ud gennem en ren flænge i deres skuldre. Resten af deres organer var intakte.
En sådan næsten kirurgisk præcision er kendetegnende for et spækhuggerpar kendt som Port og Starboard, som har udtaget lever fra syvsovere og hvidhajer siden i hvert fald 2015. De to han-spækhuggere, der er lette at få øje på takket være deres rygfinner, som bøjer til højre og venstre (deraf deres navne Starboard og Port), blev set i området to dage tidligere.
“Min reaktion var bare: ‘Nu sker det igen'”, siger Towner, der er hajbiolog i Gansbaai i Sydafrika.
Det her kan ikke stoppes.
Det største mysterium omkring Port og Starboard er utvivlsomt, om deres jagtadfærd er unik. Spækhuggere, som lever over hele verden, har en bred vifte af diæter og adfærd, herunder at spise hajer, hvis organer – især deres lever – har et højt fedtindhold.
Men forskere har aldrig før dokumenteret spækhuggere, der udfører denne form for konsekvent, kirurgisk rovdrift på hajer. Desuden tyder deres observationer på, at spækhuggerparret viser andre, hvordan man fjerner hajlever – muligvis et spændende eksempel på kultur i dyreriget.
Hajdræbere
False Bay ligger på Sydafrikas sydvestlige kyst og vrimler normalt med syvsoverhajer, og dykkere kan se helt op til 70 hajer på et enkelt dyk. Men den 9. november 2015 bemærkede dykkerne noget mærkeligt: Hajerne havde forladt dykkerområdet stort set i løbet af natten.
Derefter dukkede kadavere af flere syvsoverhajer op på havbunden med de samme rene flænger i kroppen. Dykkerne tog billeder og delte dem med Towner og andre forskere, som diskuterede, om dødsfaldene skyldtes fiskeri eller et dyreangreb.
Spækhuggere var en mulighed. Selv om de er sjældne i regionen, er de blevet set i False Bay-området siden 2009 – men indtil da var de kun kendt for at spise havpattedyr som f.eks. pelssæler.
“Alle tænkte på det: Kunne det være det?”, siger Towner, som studerer hvidhajernes bevægelser.
Jeg havde aldrig i mine vildeste drømme forventet, at det ville udvikle sig, som det har gjort.
Da der i april 2016 blev skyllet yderligere fem kadavere af syvgyllehajer op på stranden med tårer i brystkassen og manglende lever, foretog Alison Kock, der er marinebiolog ved South African National Parks, og hendes team en nekropsi. Tårerne matchede de fotos, der blev taget i november 2015. Og hun fandt noget, som de havde overset på billederne: aftryk af spækhuggertænder.
Fundet var det første registrerede tilfælde af spækhuggere, der har dræbt syvsoverhajer i området, og det første registrerede tilfælde af spækhuggere, der omhyggeligt har revet brystkassen over for at få adgang til leveren og efterladt resten af hajen. Selv om der tidligere er registreret spækhuggere, der spiser hajlever, kaldte forskerne det sydafrikanske fænomen for ‘en ny og specialiseret teknik’.
“Det er ikke sådan, at de flår ryggen af hajen op. De går præcis derhen, hvor leveren starter. Det er utroligt,” siger Towner.
I 2017 skyllede fem hvidhajer op på stranden i det nærliggende Gansbaai, også uden deres lever. Kock mistænkte Port og Starboard, som var spækhuggere, der allerede var kendt for at leve i området, men det var først i maj 2022, at dronevideooptagelser bekræftede, at parret jagede hvidhajer.
Bevis på kultur?
Man ved ikke meget om dyrene, f.eks. deres alder eller hvor de kom fra, siger Simon Elwen, spækhuggerforsker og direktør for den Cape Town-baserede nonprofit-organisation Sea Search.
Deres bøjede rygfinner, et relativt usædvanligt træk, der kan skyldes kost, skader eller genetik, gør “dem så usædvanlige og fængslende”, siger Elwen.
Du har disse to meget identificerbare individer.
Det er også relativt usædvanligt, at to hanner konsekvent rejser sammen, tilføjer han – men det kan der være en grund til.
Elwens kollega A.R. Hoelzel, der er molekylær økolog ved Durham University i Storbritannien, har sekventeret de to spækhuggeres genomer og fundet foreløbige beviser på, at de er i familie – muligvis halvbrødre.
Men hvorfor jage hajer og gå efter deres lever? Nogle eksperter antager, at Port og Starboard er en del af en undergruppe eller ‘økotype’ af spækhuggere, som holder til i det åbne hav, men at denne duo simpelthen er flyttet tættere på kysten, måske fordi fiskeriet har udtømt deres normale fødekilder.
En anden teori er, at Port og Starboard, uafhængigt af hinanden eller sammen med deres undergruppe, har udviklet denne nye adfærd for at redde deres tænder, som slides ned, når spækhuggere bider i hajernes ru hud. En hvidhajs lever er stor nok til at give et fuldt måltid uden det arbejde eller den slitage, der følger med at rive hajen i stykker.
Spækhuggere omkring Sydafrika er vanskelige at studere på grund af deres omfattende bevægelser, og fordi forskere er stærkt afhængige af, at hvalobservatører og borgerforskere rapporterer observationer, er mange af dataene ‘opportunistiske’, siger Elwen.
Men videooptagelserne kan være et vigtigt bevis, da de viser Starboard udføre hajlever-teknikken, mens han svømmer med andre spækhuggere. Mange hval- og delfinarter – spækhuggere er den største delfinart – udviser tegn på kultur, for eksempel ved at videregive bestemte dialekter, jagtstrategier eller anden adfærd til den næste generation. Kultur er en relativt eksklusiv klub i dyreriget, som normalt udvises af andre sociale arter med lange liv og store hjerner, som f.eks. krager og menneskeaber.
Uanset om Port og Starboard er opfinderne af denne hajspisende adfærd i Sydafrika, »er det muligt, at adfærden vil sprede sig«, siger Elwen.
Dårlige nyheder for hajer
Og det kan betyde en katastrofe for hajarterne, hvoraf de fleste allerede er i tilbagegang, siger Towner. Sevengill-hajer er forsvundet fra regionen, og det samme er hvidhajer, hvilket har ført til et kollaps i Cape Towns turismeindustri med hajbure – for ikke at tale om manglen på dyr, som Towner kan studere.
Ureguleret overfiskeri udgør en langt større trussel mod hajbestandene end Port + Starboard, bemærker Towner, men rovdyrene har øget presset på fisk, der allerede er i problemer.
Fraværet af syvgylden og den store hvide haj, som er de største rovdyr, kan have en afsmittende effekt på hele økosystemet ved Sydafrikas kyst, tilføjer hun. For eksempel er det muligt, at antallet af byttedyr, såsom sæler og fisk, stiger. Andre hajarter, som f.eks. kobberhajen, er allerede på vej til at indtage førstepladsen, ifølge hendes forskning.
“Tyve års stabilitet, og så dukkede der to spækhuggere op, og bum, så brød helvede løs”, siger Elwen om faldet i hajbestandene.
Nogle på de sociale medier har udtrykt frustration over, hvordan spækhuggerne har påvirket de lokale virksomheder, især hvidhajturismen. Towner forholder sig til situationen med en kombination af fascination og håbløshed.
“Jeg ville ønske, at der var en guldklump af håb, vi kunne give,” siger Towner.
Det er en afspejling af, hvor skrøbelig naturens balance er, og hvis den bliver forstyrret på nogen måde, kan det få store konsekvenser.
