Rotterne er ikke, hvad de har været.
Her er, hvad du vil lære, når du læser denne artikel:
- Urbaniseringen har haft synlige morfologiske effekter på jordegern og markmus i Chicago-området.
- Mens både jordegern og markmus har oplevet ændringer i deres kranier som følge af behovet for at navigere i byen og høre bedre, er jordegern også blevet større på grund af tilgængeligheden af menneskelige madrester (især kalorierige forarbejdede fødevarer).
- At observere ændringer hos dyr, der har tilpasset sig bymiljøet, kan hjælpe os med at vurdere, hvor stor indflydelse byspredningen har haft på disse populationer.
Som Pizza Rat har bevist, kan nogle dyr tilpasse sig næsten alt, selv betonjunglen. Og det er ikke kun i New York City – Chicago-gnavere er blevet så vant til bylivet, at de faktisk har udviklet sig til urbanisering.
Enhver, der bor i Chicago, tænker måske ikke over en jordegern, der løber forbi, men alle de rester af forarbejdede fødevarer, som de lokale jordegern har stjålet fra menneskers skraldespande, har både gjort dem større end før og krympet deres tænder. Og som følge af al den dyttende horn, bremser, der skraber, og alt andet, der øger lydniveauet i en travl by, har markmus udviklet mindre indre ører for at dæmpe støjen.
Mennesker har åbenbart haft en stor indflydelse på miljøet. Ved at studere jordegern- og markmuseksemplarer, der var gemt væk i baglokalet på Chicagos Field Museum of Natural History, fandt et forskerteam – ledet af assisterende kurator for pattedyr Anderson Feijó sammen med pattedyrforsker og XCT-laboratorieleder Stephanie Smith – at der har været morfologiske ændringer i disse dyrs kranier i løbet af de sidste 125 år. Ændringerne svarer til væksten og industrialiseringen i Chicago-området.
“Disse forskellige mønstre mellem jordegern og markmus afslører artspecifikke reaktioner på de samme menneskeskabte ændringer i levesteder og behovet for nuancerede bevarelsesplaner i lyset af de fortsatte ændringer,” siger Smith og Feijó i en undersøgelse, der for nylig er offentliggjort i tidsskriftet Integrative and Comparative Biology.
Kranier var i fokus i denne forskning, fordi de afspejler effekten af habitat og økologi på dyrenes kost, sanseapparat, navigations evner, kognitive evner og kropsstørrelse. Voles og jordegern blev valgt, fordi deres biologi og nærhed til mennesker blev anset for at være forskellige nok til at vise forskellige reaktioner på urbane stressfaktorer. Østlige jordegern (Tamias striatus) er slægtninge til egern, mens østlige engvoles (Microtus pennsylvanicus) er tættere beslægtet med hamstere. De fleste tidligere undersøgelser af urbaniseringens effekter har set på kropsstørrelse, men ikke meget andet.
Feijó og Smith sammenlignede jordegern og markmus’ sædvanlige vaner og levesteder. Østlige jordegern søger føde hele året i skove med tæt løvtag og åben underskov, hvor de gemmer nødder og frø i deres huler, når de går i hi om vinteren. Voles lever i tætte græsarealer, hvor de bygger rede på jorden og hovedsagelig spiser græs og lejlighedsvis insekter. De fleste byeksemplarer blev indsamlet efter 1980, mens eksemplarer fra mindre urbaniserede områder stammer fra før 1950.
Efter at have målt forskellige dele af kranierne og taget overfladescanninger fandt forskerne, at begge arter havde gennemgået forandringer på grund af en række faktorer, herunder temperaturen. Jordekornes kranier har en bredere hjernehule, er fladere end tidligere og har en længere rostrum (den forreste del af kraniet, der indeholder ganen og næsehulen), hvilket kan være et resultat af specifikke navigationsbehov. Deres auditive bullae – knoglestrukturer nær bagsiden af kraniet, der beskytter dele af det indre øre og omdanner lydbølger til elektriske signaler, der sendes til hjernen – er også flyttet bagud.
Ligesom jordegern havde byvoler fladere kranier og lydbullae, der sad længere tilbage. Deres lydbullae er også blevet mindre som følge af behovet for at håndtere de høje, uophørlige lyde i Chicago. Mens volernes gennemsnitlige kropsstørrelse er forblevet stort set den samme, afslørede andre kranieknogler, at dyrene faktisk er blevet mere påvirket af urbaniseringen end jordegern. Volders kranier fra mere urbaniserede områder var ikke så forskellige i form som dem fra mindre urbaniserede områder, hvilket kunne betyde, at den mindre variation i lukkede bymiljøer gør, at volder er mere morfologisk ens.
Det blev tydeligt, at jordegern i byområder bliver større, og at deres tandrækker er blevet kortere. Forskerne mener, at dette skyldes, at der er mere mad tilgængeligt hele året, og at jordekornes øgede kontakt med mennesker har udvidet deres kost. Blandt de gratis måltider, jordekornene finder i byen, er kalorierige, højt forarbejdede fødevarer, der øger kropsvægten og er lettere at tygge end nødder (hvilket betyder, at de ikke behøver at bruge deres tænder så meget). Byrotter har oplevet det samme evolutionære fænomen.
“I takt med at byerne fortsætter med at brede sig og vokse udad, kan forståelsen af komplekse morfologiske reaktioner på den stigende urbanisering og de dermed forbundne effekter belyse befolkningstilvækstens indvirkning på biotaen,” siger forskerne.
Det kan hjælpe os med at forudsige, hvordan vilde populationer vil klare de fortsatte forandringer i de kommende årtier.
