Det er ikke kun på vandrestierne, du skal passe på flåter. Disse leddyr er nu et problem i større byer – og de har bragt sygdomme med sig.
I de trange baggårde på Staten Island blev Maria Diuk-Wasser overrasket over det, hun så. Flåter – og masser af dem – havde slået sig ned i træstakke, mellem blade og under fuglefoderbrætter.
Det var mere, end hun havde fundet året før og året før det.
Diuk-Wasser, der er sygdomsøkolog ved Columbia University, havde i fire år frem til 2021 sporet flåtaktivitet i New York City og konstateret, at flåterne år efter år bredte sig både i antal og geografisk.
“Der var mange flere flåter i flere parker og i flere og flere baggårde,” siger Diuk-Wasser. Og tidlige data tyder på, at et lignende fænomen muligvis er ved at udfolde sig i nærheden i Queens og Brooklyn.
Det, der sker i New York City, afspejler en større tendens: Flåtpopulationerne er i kraftig vækst i hele USA – ligesom flåtoverførte sygdomme, såsom Lyme-borreliose, som er mere end fordoblet i løbet af de sidste to årtier. Og når der er en eksplosion af flåter, ser vi uundgåeligt flere af dem kravle rundt i byerne, siger Diuk-Wasser.
Faktisk er flåter, som stadig flere beviser viser, en voksende trussel i byerne. Her er, hvad du skal vide om, hvor du finder dem – og hvordan du beskytter dig mod flåtbårne sygdomme.
Hvordan kommer flåter ind i byerne?
Der findes flere arter af flåter, men i USA er forskerne mest bekymrede for fire – den sortbenede (hjorte)flåt, den ensomme stjerneflåt, hundeflåten og den langhornede flåt. Mange har vovet sig ind i regioner, hvor de historisk set ikke har været hjemme, og de formerer sig.
Tilbage på Staten Island har Diuk-Wasser og hendes team for eksempel for nylig registreret en alarmerende stigning i hjorteflåter (langvarige beboere i det østlige USA), lone star-flåter (som historisk set har været koncentreret i de sydøstlige og sydcentrale stater) og langhornede flåter (som blev fundet for første gang i USA i 2017).
De har virkelig spredt sig på få år. Det gik meget hurtigt.
Men det, der virkelig er alarmerende, er stigningen i den ene art, der forårsager Lyme-sygdom – den sortbenede hjorteflåt. Ifølge Diuk-Wasser kan disse leddyr leve i ethvert område, der er skovklædt eller indeholder bladstrø – det lag af døde blade, kviste og planterester, der giver flåter den tætte fugtighed, de har brug for for at holde sig hydrerede. Det betyder, at en grøn park i byen kan være lige så attraktiv som de uforstyrrede skove, de normalt bruger som levested.
Og flåter er flyttet ind i disse parker ved at blaffe på ryggen af andre dyr. Flåter kan eksistere overalt, hvor der er værter – hvad enten det er vaskebjørne, mus, fugle, egern eller possum. Derfor finder man endda flåter i Central Park, en grøn oase, der er omgivet af beton.
Men for virkelig at trives har flåter brug for hjorte. Den største faktor, der påvirker, om en flåtbestand i byen vil vokse, er derfor, om der er en vej, hvor hjorte kan komme ind. “Så længe hjorte kommer på besøg, vil der være flåter,” siger Diuk-Wasser. For eksempel kunne flåter slå sig ned på Staten Island på ryggen af hjorte, der svømmer til bydelen fra New Jersey.
Hvad er årsagen til, at så mange flåter invaderer byerne?
Lad os starte med ændringer i arealanvendelsen. Flåter har længe beboet det land, hvor byerne nu ligger, men blev fordrevet i 1800-tallet, da skovene blev fældet til landbrugsformål – og tvunget til at flytte til steder, hvor træerne var frodige og bladene fugtige. Men da landbruget gik tilbage i USA i 1900-tallet, og folk forlod deres græsarealer, blev områder nær byerne genplantet med skov – og mange byer på østkysten og op til De Store Søer blev bygget midt i disse skove, siger Nick Takacs, biologiprofessor ved Northeastern University, der forsker i flåter. I de følgende år vendte vilde dyr – herunder hjorte og hvidbenede mus – tilbage, og med dem flåterne.
“Vi koloniserede mange af deres levesteder tæt, så de havde ikke andet valg end at tilpasse sig og leve i de miljøer, vi delte,” siger Takacs.
Mange af de dyr, der er ideelle værter for flåter, foretrækker faktisk at jage og leve nær det, der kaldes ‘kanten’ – det område, hvor to levesteder som skoven (der tilbyder beskyttelse) og græsarealer (rige på spiselig vegetation) mødes. Så da vi byggede sprawlende byer nær og i skovene, flyttede dyrelivet til kanten og ind i nærliggende parker og baggårde og tog flåterne med sig, siger Diuk-Wasser. Det hjælper ikke, at hjortebestanden vokser på grund af øgede jagtrestriktioner og færre rovdyr. Det samme sker med mus.
Samtidig har klimaforandringerne stor indflydelse på flåtaktiviteten. For årtier siden døde flåterne ud om vinteren, men det varmere vejr har forlænget flåtsæsonen. “Voksne flåter kan være aktive om vinteren, hvis temperaturen er over 40 grader, hvilket er tilfældet hele tiden nu,” siger Diuk-Wasser.
Derudover er regioner, der engang var for kolde til flåter, nu egnede for dem. Indtil for nylig var hjorteflåter hovedsageligt koncentreret i det sydøstlige USA, men de – og de patogener, de bærer – er flyttet nordpå og har slået rod langs hele østkysten og ind i Canada. Flåter kan nu æde og yngle hele året. De formerer sig – i landdistrikter og byområder.
Selv den dødbringende brune hundehund, der bliver mere aktiv og aggressiv i ekstrem varme, er ved at infiltrere byerne i Californien, siger Janet Foley, dyrlæge og sygdomsøkolog ved UC Davis School of Veterinary Medicine. Disse flåter, der tidligere kun fandtes i landlige ørkenområder, finder nu steder at trives i byer, der bliver både varmere og tørrere. “Jo varmere det bliver, jo mere tilbøjelige er de til at spise alt,” siger hun.
Hvordan skal du beskytte dig mod flåter i byerne?
Oddsene for, at du bliver udsat for en inficeret flåt i en bypark, er på niveau med chancen for at støde på en på en vandretur i skoven. I nogle byer er omkring 20 til 30 procent af babyflåter (nymfer) inficeret med den bakterie, der forårsager Lyme-sygdom, viser forskning. “Man ser tilfælde, hvor folk har fået Lyme-sygdom i byparker,” siger Foley.
Derfor bør du beskytte dig selv i visse grønne områder i byen på samme måde, som du ville gøre, hvis du var på vandretur eller camping. Du behøver ikke bekymre dig så meget om at blive bidt i Central Park (selvom der også er flåter), men hvis du besøger en bypark eller en baghave, hvor vilde dyr har adgang fra nærliggende skove?
Det er en god idé at bruge DEET, bære tøj behandlet med permethrin og tjekke dig selv for flåter, siger Diuk-Wasser. Hvis du vandrer væk fra de vigtigste stier, skal du prøve at undgå at strejfe højt græs, da det er der, flåter klæber sig til stilke og venter på dig.
Dette er ikke for at afskrække dig fra at være i naturen – det er bare for at informere dig om, at der er flåter overalt, selv hvor der er taxier og stadioner. “Vores byer er ikke så domesticerede, som vi troede, de var,” siger Takacs.
Vi er nødt til at tilpasse os det.
