På et vindomsust plateau højt over Det Arabiske Hav holder Sena Keybani en lille træplante, der knap nok når op til hendes ankel.
Den unge plante, der er beskyttet af et provisorisk hegn af træ og tråd, er en slags dragetræ – en art, der kun findes på den jemenitiske ø Socotra, og som nu kæmper for at overleve de stadig større trusler fra klimaforandringerne.
“At se træerne dø er som at miste et af sine børn,” siger Keybani, hvis familie driver en planteskole, der er dedikeret til at bevare arten.
Træerne, der er kendt for deres svampeformede kroner og den blodrøde saft, der løber gennem deres træ, stod engang i stort antal.
Men stadig mere voldsomme cykloner, græsning af invasive geder og vedvarende uro i Yemen – som er et af verdens fattigste lande og plaget af en ti år lang borgerkrig – har drevet arten og det unikke økosystem, den understøtter, mod sammenbrud.
Socotra, der ofte sammenlignes med Galapagosøerne, ligger i pragtfuld isolation omkring 240 kilometer ud for Afrikas Horn.
Dens biologiske rigdom – herunder 825 plantearter, hvoraf mere end en tredjedel ikke findes andre steder på Jorden – har givet den status som UNESCO-verdensarv.
Blandt dem er flasketræer, hvis svulmede stammer rager op af klipperne som skulpturer, og røgelse, hvis knudrede grene vrider sig mod himlen.
Men det er dragens blodtræ, der længe har fanget fantasien med sin fremmedartede form, der synes at høre mere hjemme i Dr. Seuss’ bøger end i nogen jordisk skov.
Øen modtager omkring 5000 turister om året, mange tiltrukket af det surrealistiske syn af dragens blodskove.
Besøgende skal leje lokale guider og bo på campingpladser drevet af socotra-familier for at sikre, at turistindtægterne forbliver lokalt.
Hvis træerne forsvinder, kan den industri, der er livsgrundlaget for mange øboere, også forsvinde.
“Med indtægterne fra turismen lever vi bedre end dem på fastlandet,” siger Mubarak Kopi, Socotras turistchef.
Men træet er mere end en botanisk kuriositet: Det er en søjle i Socotras økosystem.
De paraplylignende kroner fanger tåge og regn, som de leder ned i jorden, så de nærliggende planter kan trives i det tørre klima.
“Når man mister træerne, mister man alt – jorden, vandet, hele økosystemet,” siger Kay Van Damme, en belgisk biolog, der har arbejdet på Socotra siden 1999.
Uden indgriben advarer forskere som Van Damme om, at disse træer kan forsvinde inden for få århundreder – og med dem mange andre arter.
Vi har som mennesker formået at ødelægge enorme mængder natur på de fleste af verdens øer.
Socotra er et sted, hvor vi faktisk kan gøre noget. Men hvis vi ikke gør det, er det vores ansvar.
Stadig mere intense cykloner river træer op med rode
På tværs af Socotras forrevne Firmihin-plateau udbreder den største tilbageværende dragesblodskov sig med de takkede bjerge som baggrund.
Tusindvis af brede kroner balancerer på toppen af slanke stammer.
Socora-stære suser mellem de tætte kroner, mens egyptiske gribbe kæmper mod de ubarmhjertige vindstød.
Nedenfor snor geder sig gennem det stenede underskov.
Hyppigheden af voldsomme cykloner er steget dramatisk over Det Arabiske Hav i de seneste årtier, ifølge en undersøgelse fra 2017 i tidsskriftet Nature Climate Change, og Socotras dragesblodstræer betaler prisen.
I 2015 ramte to ødelæggende cykloner – af en hidtil uset styrke – øen.
Århundreder gamle eksemplarer, nogle over 500 år gamle, som havde overlevet utallige tidligere storme, blev revet op med rode i tusindvis.
Ødelæggelsen fortsatte i 2018 med endnu en cyklon.
I takt med at udledningen af drivhusgasser fortsætter med at stige, vil stormene også blive mere intense, advarer Hiroyuki Murakami, klimaforsker ved National Oceanic and Atmospheric Administration og hovedforfatter til undersøgelsen.
Klimamodeller over hele verden forudsiger entydigt mere gunstige betingelser for tropiske cykloner.
Invasive geder truer unge træer
Men storme er ikke den eneste trussel.
I modsætning til fyrretræer og egetræer, der vokser 60 til 90 centimeter om året, vokser dragens blodtræer kun 2 til 3 centimeter om året.
Når de når modenhed, er mange allerede blevet ofre for en snigende fare: geder.
Geder er en invasiv art på Socotra, hvor de går frit omkring og æder træerne, inden de når at vokse sig store.
Uden for de svært tilgængelige klipper er det eneste sted, hvor unge dragetræer kan overleve, i beskyttede planteskoler.
“Størstedelen af de skove, der er blevet undersøgt, er det, vi kalder overmodne – der er ingen unge træer, der er ingen frøplanter,” siger Alan Forrest, biodiversitetsforsker ved Royal Botanic Garden Edinburgh’s Centre for Middle Eastern Plants.
Så man har gamle træer, der falder ned og dør, og der sker ikke meget regenerering.
Keybanis families planteskole er en af flere vigtige indhegninger, der holder gederne ude og giver træplanterne mulighed for at vokse uforstyrret.
Inden for disse planteskoler og indhegninger er vegetations reproduktion og aldersstruktur meget bedre.
Og derfor vil den være mere modstandsdygtig over for klimaforandringer.
Konflikt truer bevarelsen
Men sådanne bevaringsbestræbelser kompliceres af den fastlåste borgerkrig i Yemen.
Mens den saudiarabisk-støttede, internationalt anerkendte regering kæmper mod Houthi-oprørerne – en shiitisk gruppe støttet af Iran – har konflikten spredt sig uden for landets grænser.
Houthi-angreb på Israel og handelsskibsfarten i Det Røde Hav har udløst gengældelse fra israelske og vestlige styrker, hvilket yderligere destabiliserer regionen.
“Den jemenitiske regering har 99 problemer lige nu,” sagde Abdulrahman Al-Eryani, rådgiver hos Gulf State Analytics, et risikokonsulentfirma med base i Washington.
Politikerne er fokuseret på at stabilisere landet og sikre, at vigtige tjenester som elektricitet og vand forbliver funktionsdygtige. At tackle klimaproblemer ville være en luksus.
Med ringe national støtte er bevaringsindsatsen stort set overladt til Socotrans.
Men de lokale ressourcer er knappe, siger Sami Mubarak, en økoturismeguide på øen.
Mubarak peger på de skrå hegnspæle i Keybani-familiens planteskole, der er bundet sammen med tynd tråd.
Indhegningen holder kun et par år, før vind og regn ødelægger den.
Finansiering til mere solide planteskoler med cementhegnspæle ville være en stor hjælp, siger han.
Lige nu er der kun få små miljøprojekter – det er ikke nok.
Vi har brug for, at de lokale myndigheder og den nationale regering i Yemen prioriterer bevarelse.
