Mennesker og pattedyr holder sig som regel væk fra sure fødevarer.
Men nogle fugle spiser med glæde bær, der er lige så sure som citronsaft. Hvordan kan de det?
Den sure smagsknaps
Forskere fra Zoologisk Institut i Kunming og Max Planck Institute for Biological Intelligence har afsløret hemmeligheden: Det hele skyldes proteinet OTOP1 – en receptor, der reagerer på syre.
Hos pattedyr udløser det et alarmsignal ved høje syreindhold – hjernen modtager en kraftig advarsel. Hos fugle er det omvendt: når surhedsgraden stiger, slukkes receptoren. Og der er ingen ‘sur’ alarm – næbbet fortsætter med at arbejde.
Hvad viste undersøgelserne
Forskere har undersøgt fuglenes kost i Asien, Europa og Sydamerika. Det viste sig, at mange sangfugle, papegøjer og duer roligt spiser frugter med en pH-værdi under 3 – den samme som eddike.
Genetisk analyse viste, at fire aminosyreudskiftninger (H239, L306, H314 og G378) ændrede OTOP1’s adfærd. Efter redigering af disse mutationer faldt følsomheden over for syre drastisk hos laboratoriemus. Hos fuglene var det derimod omvendt: når receptoren blev blokeret, forsvandt trangen til sure fødevarer.
En smagsrevolution
Et særligt interessant faktum er, at mutationen G378 kun forekommer hos sangfugle. Dette falder sammen med en anden vigtig opdagelse – evnen til at smage sødt, som de fleste andre fugle ikke har.
Således opstod en unik smagskombination – nedsat følsomhed over for syre og evnen til at genkende sødt. Dette gav sangfuglene en fordel: muligheden for at ernære sig både af nektar og sure frugter og dermed erobre nye økologiske nicher.
Konsekvenser for økosystemer
Ændringer i smagsopfattelsen er ikke bare en kuriositet. De påvirker dyrs adfærd, udbredelse og endda evolution. Fugle, der spiser sure frugter, spiller en nøglerolle i spredningen af frø. Forståelsen af denne sammenhæng hjælper med at forudsige, hvordan ændringer i klimaet eller frugternes sammensætning vil påvirke hele fødekæden.
En ny vej for forskning
Forskernes arbejde åbner muligheder for at undersøge smag hos andre dyr. Hvorfor elsker nogle primater citrusfrugter, mens andre ikke gør? Hvorfor lever nogle fisk roligt i surt vand?
Modellen med redigerede mus kan også hjælpe med at undersøge stofskifte, kostvaner og endda udvikle foder til fugle i landbruget.
