Pando dækker 42,6 hektar, og navnet betyder ‘jeg spreder mig’.
En kæmpe klump lever i Utah, og dens navn er Pando, som bogstaveligt betyder ‘jeg spreder mig’. Den vidtstrakte klump af rystende asp (Populus tremuloides) har levet op til sit navn ved at sprede sig over 42,6 hektar (105,3 acres) i Fishlake National Forest med et netværk af 47.000 stammer, der er skabt gennem aseksuelt formering, hvilket i det væsentlige gør Pando til en kæmpe klud af kloner. Det betyder, at det teknisk set er et enkelt træ, et af de største organismer på Jorden, og vi ved nu, at det også er et af de ældste.
En foreløbig undersøgelse af Pandos genetiske data konkluderede, at dens alder ligger mellem 16.000 og 80.000 år. Selvom kloner er nøjagtige kopier af hinanden, kan de stadig udvikle forskellige genetiske mutationer, når de deler sig, så teamet var også spændt på at se, hvad dens genetiske variation kunne afsløre om hemmeligheden bag et langt og massivt liv.
Pandos kønsløse liv er resultatet af, at den er triploid, hvilket betyder, at den har tre kopier af hvert kromosom i sine celler i stedet for to. Da seksuel reproduktion er udelukket, kloner Pando sig selv, men det kan være en fordel for lang levetid, da forskerne siger, at triploidi kan betyde “større celler, større organismer, bedre kondition” – gode nyheder for noget, der langsomt bliver spist af hjorte.
Fra en enkelt frøplante til titusinder af iterationer har Pando gennemgået en ganske stor forandring, og forskerne var nysgerrige efter at se, hvilke ændringer der er sket i dens mange stængler. Mærkeligt nok er denne form for genetisk variation hos et klonalt dyr noget, som ingen tidligere har undersøgt hos Pando.
“Det er lidt chokerende for mig, at der ikke allerede har været meget genetisk interesse for Pando, når man tænker på, hvor cool det er,” sagde medforfatter til undersøgelsen William Ratcliff, der er evolutionsbiolog ved Georgia Institute of Technology i Atlanta, i en erklæring.
Jeg vil meget gerne opfordre folk til at arbejde med denne type organismer.
Fast besluttet på at ændre dette indsamlede de rod-, bark-, blad- og grenprøver fra Pandos mange kloner til DNA-analyse og genomsekventering. De gjorde det samme for nogle ubeslægtede asp-træer, så de kunne sammenligne og lede efter varianter, der var unikke for Pando, og identificerede 4.000 genetiske varianter, der afslørede et mærkeligt forhold mellem klonernes nærhed og mutationer.
“Man ville forvente, at træer, der er tæt på hinanden, også er tættere genetisk,” sagde medforfatter Rozenn Pineau, der er planteevolutionær genetiker ved University of Chicago i Illinois.
Men det er ikke helt, hvad vi finder. Vi fandt et rumligt signal, men det er meget svagere end forventet.
Klonstammer, der var 1-15 meter (3,3-49,2 fod) fra hinanden, havde en stærkere tendens til at dele mutationer, men ud over denne nærhed havde de en svag indflydelse på ligheder i genetisk variation. På tværs af sin 42,6 hektar store areal ligner Pando en mosaik af mutationer, der fremstår som en “velblandet gryde af genetisk information” snarere end mutationer, der er samlet i tætte grupper.
Teamet var også i stand til at bruge Pandos genetiske data til at estimere dens alder ved hjælp af en teoretisk model, der kortlægger evolutionær afstamning, hvilket afslørede en estimeret alder på 16.000 til 80.000 år. Det placerer Pando blandt de ældste levende organismer på Jorden i dag og “får Romerriget til at virke som en ung, ny ting,” sagde Ratcliff.
