Den lille asteroide, der blev opdaget i år, men har rejst med os siden 1960’erne, vil forsvinde i 2083
Jorden har lige fået en ny ledsager i rummet – en lille asteroide ved navn 2025 PN7.
NASA bekræftede i denne uge, at klippen, der blev opdaget af University of Hawaii, officielt er en »kvasi-måne« – en sjælden type himmelkrop, der bevæger sig næsten nøjagtigt synkront med Jorden. Det er altså ikke en rigtig måne, men den holder trit med os og kredser om Solen i en bane, der er så ens, at den ser ud til at skygge vores planet, når vi kredser om den.
Forskere anslår, at den kun er 18 til 36 meter bred, hvilket svarer til højden på en lille bygning. Den er lille efter kosmiske standarder, men betydningsfuld nok til at fortjene sin egen plads i Jordens udvidede nabolag.
I modsætning til Månen, der holdes fast af tyngdekraften, er denne asteroide ikke bundet til os. Tænk på den mere som en venlig løber, der matcher dit skridt på samme bane – tæt nok til at bemærke, men aldrig rørende.
Astronomer siger, at 2025 PN7 sandsynligvis har fulgt med i omkring 60 år, og hvis dens nuværende bane holder, vil den blive hos os indtil 2083, før den igen driver væk ud i det åbne rum. Når den er tættest på, kommer den inden for 4 millioner kilometer, hvilket er cirka ti gange længere væk end Månen. Når den er længst væk, kan den svinge ud til 17 millioner. Den konstante tiltrækning og fravigelse skyldes den konkurrerende tyngdekraft fra Solen og de nærliggende planeter.
Det var ikke let at finde den. Holdet fra University of Hawaii opdagede først objektet under en rutinemæssig teleskopundersøgelse tidligere på året. Det, der lignede en svag plet, der bevægede sig mod stjernerne, viste sig at følge Jordens nøjagtige bane omkring Solen. Efter flere ugers observation bekræftede NASA, hvad dataene antydede – vores planet havde fået en midlertidig rejsekammerat.
Indtil videre har astronomer kun bekræftet otte kvasi-måner i alt, hvilket gør hver enkelt til et lille, men værdifuldt spor i forståelsen af, hvordan asteroider bevæger sig, og hvordan Jordens tyngdekraft former rummet omkring os.
For forskere er disse objekter mere end bare kuriositeter. De hjælper med at forfine banemodeller, forbedre forudsigelser for asteroider tæt på Jorden og kan en dag tjene som nemme testområder for fremtidige missioner. De er tæt på, relativt stabile og – i modsætning til de fleste mål i det dybe rum – kan nås uden at komme for langt væk fra hjemmet.
Nej, 2025 PN7 vil aldrig overstråle den rigtige måne. Men den er der, og den er værd at kende til – en tavs rejsende, der holder trit med os, bane efter bane, mens Jorden fortsætter sin endeløse kredsløb omkring Solen.
